Le président avait arraché jusqu’à la chemise de Georges.
L’enfant était nu. Son pauvre corps d’adolescent tardif semblait si frêle qu’un coup eût dû le briser.
Isidore Bartier se recula et brandit son jonc qui retomba sur les épaules de sa victime. Un cri étouffé s’échappa des lèvres de Georges qui fit quelques pas.
Le président s’excitait lui-même.
— Petit misérable !… gredin !… tu finiras comme ton frère aîné… Ah ! tu veux commencer comme lui.
Et la canne s’élevait et retombait sur l’enfant accroupi, qui hurlait sourdement de douleur.
Chaque coup dessinait une raie d’un bleu noirâtre sur le corps du petit martyr.
Bientôt des raies rouges apparurent. Le jonc frappait aux mêmes endroits et la peau crevait, laissant échapper des filets sanguinolents.
Le président s’aveuglait dans cette ignoble vengeance. Il ne regardait plus où sa canne tombait. La tête, les bras, le dos, les jambes de sa victime, ruisselaient de sang.
Et il s’acharnait sur l’enfant.
— Tu as dit que je ne suis pas ton père ! Tiens, fils de putain !
Il frappa un tel coup sur la hanche du pauvre Georges que son bâton se brisa.
Il se rua sur le corps étendu devant lui sans mouvement et il le cribla de coups de pied et de poing.
L’enfant ne faisait plus entendre qu’une plainte vague qui se répétait par instants.
Enfin le monstre s’arrêta, épuisé.
Il proféra une dernière menace et sortit de la pièce en refermant la porte à clé…
Georges resta longtemps sans donner d’autre signe de vie que ce râle indistinct qui s’échappait de ses lèvres.
Mais, brusquement, la vie et la raison lui revinrent.
Il éclata en sanglots.
— Oh ! maman ! maman !
Sa mère ! c’est la seule pensée qui se dégageait de son être dans son écrasement…
La douleur le brûlait. Une sensation de cuisson atroce le faisait se rouler sur lui-même.
Il était anéanti. Toutes ses forces avaient disparu. Le pauvre enfant rêveur semblait terrassé par la souffrance.
Chacun de ses mouvements lui arrachait une plainte.
