Bon nombre d’employés de commerce sans argent encombraient le sous-sol du café, heureux de se frotter à ce milieu de cabotins et de soupeurs…
La fille voulait ne point perdre son temps à écouter des jeunes gens qui s’en iraient comme ils étaient venus, sans faire d’autre largesse que l’offre d’un bock.
Son instinct lui disait que le nouvel arrivé était un homme sérieux.
Aussi, pour entamer la conversation, elle ne le tutoya point :
— Vous m’offrez quelque chose, n’est-ce pas ?
M. Bartier inclina la tête en souriant.
Elle appela le garçon :
— Ernest, mon petit, apporte-moi une grenadine au kirsch… Monsieur prend une menthe verte… Vite !
Le magistrat se mit à rire tout à fait.
— Vous voulez me donner des idées cocasses… La menthe verte c’est l’ennemie de la vertu.
— La vertu, ce que je m’en fiche ! déclara la fille en haussant les épaules.
Leur conversation se poursuivit sur ce ton.
Il se faisait tard. Le sous-sol était entièrement plein, car une pluie fine commençait à tomber au dehors.
Le tapage était assourdissant.
Un chanteur, qui sortait de son café concert, fit son apparition.
Il avait une grande renommée de comique.
Gravement, il rendait les poignées de mains à ses amis, ruminant quelque bon mot qui fit sensation.
Il tenait à ménager son entrée, même chez Frontin.
Son regard tomba sur la femme assise devant le président Bartier.
Il se tourna vers la société qui riait à l’avance, bêtement, dans l’attente d’une grosse plaisanterie, et, désignant la fille attablée avec le magistrat :
— Messieurs et mesdames, dit-il, je gage un louis que Caroline, ici présente, malgré son peu de préjugés, ne fera pas quelque chose que je vais vous dire.
— Quoi ? quoi ? s’écrièrent en chœur les filles et les gommeux aux trois-quarts ivres.
— Je parie, continua le comique, que Caroline ne retroussera pas ses jupons devant l’honorable société et qu’elle ne se laissera pas mettre par votre serviteur cette cigarette dans le derrière.
Cette proposition absurde eut un succès de fou rire. Les jeunes fils de famille égarés dans la cave de Frontin faisaient chorus avec les prostituées ivres et dépoitraillées qui applaudissaient.
— Bravo ! bravo ! hurlèrent-ils.
