— Ici, déclara l’aumônier en entrant, on peut s’oublier légèrement sans que scandale s’en suive. C’est une maison que je vous recommande.
Ils entrèrent dans une petite pièce où une table était dressée pour plusieurs personnes.
Un garçon discret et de manières onctueuses retira doucement les couverts inutiles et questionna à voix basse les convives sur leurs goûts respectifs.
— Hum ! fit M. Cuplat, ma parole, on se croirait à la messe.
— J’espère, observa plaisamment l’abbé Ventron, que nous ne communierons pas à sec, comme moi l’autre jour, grâce à mon petit drôle de sacristain.
Cette boutade mit en belle humeur le fonctionnaire transféré, il oublia pour le moment que la direction de Mazas venait inopinément de lui échoir…
On servait un déjeuner de choix.
Les hors-d’œuvre furent rapidement retirés et sur un signe de Jean-Baptiste Flack on enleva les vins en carafe.
Le sommelier, habitué aux petites débauches du monde clérical, comprit aussitôt et s’empressa de servir des vins fins dont il augmenta prudemment sa provision.
— Voilà un Beaune qui est exquis, déclara l’abbé Ventron. Quel bouquet ! On en boit plus avec le nez qu’avec le gosier.
Et pour appuyer davantage sur cette bonne appréciation, il vida son verre à petits coups et le tendit négligemment au maître d’hôtel qui s’empressa de le lui remplir.
Le sommelier était redescendu à la cave.
Un observateur eut remarqué la tempérance de Jean-Baptiste Flack.
En effet, le domestique du Docteur-Noir s’obstinait à ne point vider son verre et c’est à peine s’il trempait ses lèvres dans les vins qu’on lui offrait.
L’abbé Ventron et M. Cuplat étaient loin d’ la même modération Ils parlaient et buvaient à qui mieux mieux, sans s’apercevoir de l’altitude de leur compagnon.
M. Cuplat finit par s’écrier :
— Mon vieux Ventron, ce copain que vous voyez est un brigadier de la sûreté…
— Ah ! fit l’aumônier en jetant un coup d’œil de défiance vers Flack.
Celui-ci avait fait un geste qui voulait dire :
— Oh ! soyez sans crainte.
M. Cuplat reprit :
— Oui, le camarade est franc comme l’or… N’aie donc pas peur, gros farceur de Ventron… Eh bien !… Ah ! c’est vrai ; je voulais dire que ce brave
