La maîtresse de Caudirol connaissait la maison aussi bien que la patronne elle-même.
Son étonnement fut grand en constatant que tout était changé dans la disposition et le personnel de ce mauvais lieu.
La personne qui se trouvait à la caisse lui était inconnue.
Cependant, elle lui adressa la parole :
— Est-ce que la mère Poivre-et-Sel n’est pas là ?
— Non, c’est moi qui tiens la maison. J’ai acheté le fonds.
— Et savez-vous où elle demeure, à présent ?
— Certainement. Elle dirige une maison de la haute, près de la Madeleine.
Et, en disant ces mots, la nouvelle patronne cherchait dans son tiroir.
Elle en retira une adresse qu’elle copia.
— Voici, fit-elle en remettant le papier à la Sauvage.
Puis, comme celle-ci s’en allait, elle ajouta :
— C’était peut-être pour entrer ici ? Dans ce cas, nous pourrions nous arranger.
La Sauvage secoua la tête en souriant.
— Non fit-elle, je suis une amie de Mme Poivre-et-Sel.
L’autre se récria aussitôt :
— Au fait, je me souviens, elle m’avait parlé d’une jeune fille qui viendrait peut-être la demander.
— C’est moi, bien sûr.
— Oh ! alors, elle vous en veut et vous grondera ferme. Elle me disait que vous aviez disparu sans lui donner de vos nouvelles.
— Oui, en effet, mais je suis sûre qu’elle me le pardonnera.
— C’est possible, car elle me semblait vous aimer comme sa fille.
La Sauvage sourit encore, et, après avoir échangé quelques mots de politesse, elle prit congé de la patronne.
Sans perdre de temps, elle s’en fut à l’adresse indiquée.
Elle s’arrêta devant une maison d’apparence honnête et tranquille.
Un moment, elle fut indécise, car cette demeure était loin de rappeler, par l’extérieur du moins, une maison de prostitution.
Elle se dirigea vers l’entrée et sonna.
Un domestique froid et gourmé vint lui ouvrir.
La Sauvage n’osa point demander la mère Poivre-et-Sel à cet homme à l’air grave et réservé.
— Je me trompe sans doute, fit-elle très embarrassée.
Le valet la regarda avec surprise.
— La Sauvage ! s’écria-t-il. Oh ! mais entrez donc. C’est la patronne qui sera contente de vous voir ?
