Il se promenait dans le faubourg Saint-Denis, aux alentours de l’immense prison de femmes.
Comme il passait pour la dixième fois devant la façade laide et triste de Saint-Lazare, une jeune femme passa auprès de lui, marchant doucement.
Jean-Baptiste Flack la regarda d’un air indifférent et continua sa flânerie.
Mais le visage de la promeneuse ne lui sortait plus de l’esprit.
Assurément, il l’avait vue quelque part, mais il ne pouvait se rappeler où ni comment.
— C’est singulier, répétait-il en la regardant s’éloigner à petits pas. Je connais cette femme à n’en pas douter.
Il ne la perdait pas de vue…
Après avoir traversé la chaussée, elle remontait le faubourg, sur l’autre trottoir.
Flack l’examinait attentivement,
— J’y suis ! s’écria-t-il en se hâtant de la rejoindre. C’est elle que j’ai vue avec Caudirol, à l’église de la Trinité et rue de Rome.
Une minute après il était derrière elle.
Sans affectation, il la dépassa et la considéra longuement,
— Je ne me trompe pas, pensa-il. C’est bien elle ! Quelle bonne fortune ! La femme est retrouvée, je ne tarderai pas à découvrir l’amant. Mais, cette fois, soyons habile !
Et il continua de guetter la Sauvage qui venait d’arriver devant la prison, devançant les bandits de Saint-Ouen.
Ceux-ci, à leur tour, ne tardèrent pas à faire leur apparition.
Une métamorphose complète s’était opérée en eux. Ils étaient vêtus de neuf, et tous, à part l’incorrigible La Marmite, avaient la tenue d’honnêtes gens.
Tord-la-Gueule, avec ses habits larges, ressemblait à un gros boucher en promenade.
La Puce, Tintin et l’Asticot étaient presque élégants.
Quant au beau Bambouli, il se dandinait avec des grâces de mauvais goût, dans un costume de gommeux,
— V’là la patronne ! s’écria La Marmite en apercevant, au détour du boulevard Magenta, la Sauvage qui venait vers eux.
— Veux-tu fermer ton bec, avorton, gronda Tord-la-Gueule.
— C’est vrai, approuva l’Asticot, il nous déconsidère, ma, parole !
— Oh ! la la, fit dédaigneusement le voyou. Parce qu’ils ont quatre sous, ça fait des manières… Et on appelle ça des hommes… Ma pauvre sœur !
La Sauvage les rejoignit et répondit par un sourire affectueux à leurs démonstrations bruyantes.
Elle serra les mains à tout le monde.
