Madame Le Mordeley se jeta à genoux à son tour et se traîna les mains tendues, suppliantes…
— Oh ! je ne puis souffrir cela… Je meurs… fit Caudirol qui se précipita vers sa maîtresse et la prit dans ses bras.
— Alors, parle-moi, mon adoré, dit-elle en le regardant avec amour.
— Eh bien, soit, puisque tu le veux absolument. Écoute : Je t’aime mille fois et il me semble que nos deux âmes se sont entrevues dans un monde plus suave, plus éthéré, tant je me trouve à l’aise avec toi, chère créature du ciel… mais…, et c’est là ce qui me ronge le cœur, tu es riche et je ne le suis point. Notre union serait une affaire pour moi. Du moins, on le dirait. Je ne veux pas qu’un pareil soupçon puisse m’atteindre jamais.
— Comment, c’est cela qui te retient ? exclama l’héritière. Ah ! ce serait pousser trop loin la délicatesse. Je suis à toi tout entière. Que m’importe l’argent ? En ai-je, d’ailleurs ! Ma fortune est des plus modestes…
— Par exemple ! fit Caudirol. Et cet héritage, ce château, ce parc, ces domaines ?…
— Tout cela est à toi, dit avec explosion la malheureuse. Je renonce à tout cela. C’est la fortune du duc de Lormières. Je la lui rends.
— Mais la loi…
— La loi qui le prive de ses biens en ma faveur n’existe pas pour moi… et dès maintenant…
Une idée subite lui traversa le cerveau.
Elle courut à son amant et l’embrassa avec transport.
Puis, sans dire où elle allait, elle sortit en courant.
Caudirol, resté seul, se prit à réfléchir.
Il était devant une haute glace de cheminée qui lui renvoyait son image.
Longtemps il se regarda.
Son sourire habituel flottait sur ses lèvres.
— Parbleu ! fît-il en s’adressant à lui-même, vous avez de la chance, monsieur l’abbé. Une niaiserie qui a eu des complications peu agréables vous a fait perdre votre cure de l’église Saint-Roch. C’était joli, à votre âge, d’être arrivé à cette dignité… Patatras ! tout s’est écroulé.
Il fit une pause,
— La vie est restée sauve, fort heureusement… Quand à l’honneur, bonsoir ! L’abbé Caudirol est un monstre dont le nom seul jette la terreur dans tout le pays. Il est vrai qu’on le croit mort, ce bon curé. Pas si sot. Il a su se tirer d’affaire. Une amourette l’a perdu, une autre l’a sauvé. C’est un gaillard de ressource. Un jupon qui sentait bon la femelle en rut a passé à côté de lui. Il lui a donné la chasse et, un beau soir, dans le fossé des fortifications, il l’a fouillé avec frénésie…
Ses sens, agités à ce souvenir reprirent leur fougue.
