Le bourreau, aidé de ses aides, vérifia les pièces principales de l’ignoble instrument de supplice.
Il fit jouer le glaive qui, supporté par deux hommes, glissa lentement entre les rainures.
— Vous faites la répétition, patron ? fit une voix railleuse.
L’exécuteur des hautes-œuvres se disposait à quitter la place.
Il se retourna.
Celui qui venait de faire cette question était un homme de quarante ans environ, à la physionomie intelligente et originale.
Il était blond et son visage était entouré d’un mince collier de barbe. Ses yeux clairs avaient une expression de bonhommie et de malice.
En cet instant, il souriait et sa bouche très large, légèrement entr’ouverte, lui donnait un air mi-sérieux, mi-narquois.
Il tenait de la main droite un lorgnon qu’il essayait de temps à autre, mais en vain, de camper sur son nez.
Le bourreau examinait son interlocuteur.
— Votre plaisanterie est d’excellent goût, fit-il en haussant les épaules.
Puis se ravisant.
— Êtes-vous journaliste ?
— Ma foi non, riposta l’inconnu avec un sang-froid imperturbable. Les temps sont difficiles, mais je n’en suis pas encore arrivé là…
— Vous n’êtes pas un agent de l’autorité, non plus ? demanda encore le bourreau qui s’impatientait visiblement.
— Mouchard ? non, pas davantage.
— Eh bien ! faites-moi le plaisir de vous en retourner là-bas, avec tout le monde, et sans tarder… Qu’est-ce que vous fichez ici ?
— Mon Dieu ! j’étais venu voir comment vous feriez sauter le pas au galant de madame Dublair, votre excellente épouse.
Le bourreau eut un mouvement de recul. Il considérait avec une sorte d’effroi l’homme qui lui parlait ainsi, nonchalamment, avec un sourire bizarre…
Le misérable tremblait.
Son visage devenait verdâtre.
Il essaya de parler, mais aucun son ne sortit de sa gorge desséchée… Une sueur glacée perlait à son front.
Il se remit peu à peu.
— Qui êtes-vous ? articula-t-il enfin d’une voix étranglée.
— Peu de chose en vérité : je suis le domestique ou l’ami, comme vous voudrez, de M. Lucien Bartier, autrement dit le Docteur-Noir.
— Nous avons étudié ensemble, fit le bourreau en baissant la tête. Je devais être son confrère… et je suis…
