114 LA NOUVELLE REVUE FRANÇAISE
réalité. D'autre part, si les personnages d'une tragédie his- torique, quelque importante qu'elle soit, sont peu connus du public cultivé, la tragédie peut être belle, mais cesse d'être historique, ou ne l'est que pour les historiens qui, par profes- sion, trouvent surtout des raisons de critiquer ce qui n'est pas histoire pure. Je crois qu'en tant qu'oeuvre dramatique la pièce de M. Schlumberger a subi quelque peu ce double dommage, qui n'en est pas un pour moi, car je ne la connais que par la lecture.
A la lecture c'est une étude antique qui n'a en somme qu'un personnage, Sparte, comme le personnage de Cromedeyre-ie- Vieil était Cromedeyre. Elle est écrite dans un style dramatique nerveux et robuste tout à fait consubstantiel à son sujet. Elle est découpée dans Plutarque à la manière shakespearienne, et non pas conçue d'après Plutarque à la manière des classiques français. On sent que l'auteur lit et pense l'histoi'e selon un mouvement dramatique : une belle condition de bonheur pour qui a le goût du passé.
Mais les neuf ans que sa pièce a dû passer dans ses cartons nous montrent qu'il tenait plus à l'approbation des auditeurs qu'à celle des lecteurs. Et je sais bien qu'il a obtenu celle des auditeurs d'élite qui savent élever à la dignité de la lecture la re- présentation théâtrale. Il a pu se féliciter lui-même que ce ne fût plus le moment en France d'intéresser les Français à la destinée d'une nation vaincue. Il me semble cependant que, si. les inté- rêts dramatiques de sa pièce lui semblaient devoir passer en premier lieu, un autre sujet traité avec le même talent eût étendu l'intérêt à un plus grand cercle de foule : par exemple, au lieu de la Sparte de Cléomène devant Antigone, l'Athènes de Démosthène devant Philippe et, au lieu de Sellasie, Chéronée. Le public eût pu épouser l'intérêt de la pièce et les sentiments éternels qu'elle agite, dans une atmosphère classique et connue. La reconstitution de la scène de la Pnyx après la prise d'Elatée, d'après le Discours sur la Couronne, eût trouvé dans l'Antoine qui venait de monter Jules César un metteur en scène enthou- siaste, et Paris eût vibré sans doute vers 19 12 à l'unisson d'Athènes. Mais ce qui est passé est passé. Il reste que la Mort de Sparte, qui est le premier drame historique de M. Schlum- berger, ne saurait être son dernier. albert thibaudet
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