écria tout à coup : «Jacques, si jamais j’ai assez de la vie, je te léguerai mon âme….» Oui, vous ne l’avez pas oublié…. Eh bien ! avant que cette même nuit se fût écoulée, il était mort, et moi, qui n’avais plus qu’un souffle d’existence, je revenais à la vie…. Quelques jours plus tard, mon prince, me rencontrant au bal masqué, à Nice, vous m’avez dit en plaisantant : «Il paraît que vous avez maintenant une âme toute neuve… celle de votre ami Laurier ?…» Vous ne croyiez pas dire si vrai…. Elle était en moi, cette âme…. Je la sentais puissante et enflammée, avec toutes ses passions, ces mêmes passions qui avaient conduit Pierre à sa perte…. La folie du plaisir à outrance, la soif d’un amour éperdu, l’ivresse du jeu sans limite, me brûlaient de leurs fièvres…. Une femme passa sur ma route…. Elle m’attira invinciblement, fatalement. Elle ne pouvait pas ne pas m’attirer, car j’avais en moi l’âme de Pierre, pleine encore de désirs pour celle qui était près de moi, provocante et corruptrice…. Oh ! j’ai eu une lueur de raison…. En cet instant, j’ai entrevu ma destinée, j’ai voulu résister ; mais la sorcière d’amour me tenait là, et je n’étais plus moi-même…. Tout mon être soulevé m’emportait vers elle, je lui obéissais, comme un chien à son maître…. Elle levait le doigt et j’accourais, après m’être juré de ne plus revenir…. Ainsi, de degrés en degrés, j’ai suivi la pente qui avait conduit Pierre Laurier à l’abîme…. Comme lui, j’ai joué parce qu’il me fallait de l’argent, beaucoup d’argent !… Comme lui, j’ai oublié tout ce qui n’était pas la femme perverse et pourtant adorée…. Il avait sacrifié son talent, sa gloire… moi, j’ai trahi mes affections les plus chères, dépouillé ma mère et abandonné ma soeur…. Il avait été lâche, je l’ai été ! Il avait supporté les infidélités de sa maîtresse, et serré la main de ses rivaux…. En ce moment, autour de la table, vous tous qui m’écoutez, vous avez été ou vous êtes les
