C’est une de ces questions oiseuses à force d’être complexes, embrouillées, insolubles ; et vis à-vis lesquelles, pour ne pas compromet-
eux. Ces poèmes étaient pour la plupart historiques ; c’était comme le dépôt sacré des souvenirs et des hauts faits de la nation. On les enseignait aux enfants, on les répétait dans les occasions solennelles ; ce qui explique comment ils se sont conservés si longtemps. Les Druides, à qui était confiée l’instruction de la jeunesse, dévouaient vingt années à apprendre ces poésies, dont plusieurs remontaient à la plus haute antiquité. Les bardes eux-mêmes ont été longtemps une classe distincte dans l’ordre religieux des Druides ; leur principale occupation était de composer des chants en l’honneur des guerriers, et de réciter les poèmes de leurs prédécesseurs. Ces poèmes étaient en vers blancs ou prose mesurée ; ils réservaient la rime pour les morceaux lyriques dont ils semaient leurs compositions. Mais dans chaque ligne se trouvaient des syllabes d’un son semblable qu’on prononçait avec une emphase qui devait faciliter la mémoire. Lors de la destruction des Druides ils ne partagèrent pas leur mauvaise fortune. Le vainqueur les épargna, car ce n’était que par eux qu’il pouvait espérer d’être immortalisé. Ils passèrent dans son camp et contribuèrent par leurs chants à établir et à affermir son autorité. Ils servaient aussi de héraults pour annoncer la paix ou la guerre. Le roi et les chefs n’employaient jamais d’autres ambassadeurs et leur personne était sacrée. Entourés d’honneurs ils devinrent aussi puissants que nombreux ; mais ils abusèrent bientôt des priviléges attachés à leur caractère. Ils allèrent peu à peu en diminuant de considération et finirent enfin, comme les Druides, par être généralement méprisés. Les derniers vestiges de cet ordre célèbre disparurent sous le règne d’Édouard Ier qui fit égorger tous les bardes du pays de Galles.
