réaction au tournesol. Les vases de verre cédant à l’eau des substances qui y sont un peu solubles, il faut des précautions spéciales pour se mettre à l’abri de cette cause d’erreur. En se servant de vases d’or (les ustensiles de platine n’étaient pas encore connus), Davy réussit à montrer que le passage du courant ne produit ni acide ni alcali, et la question fut résolue.
Nous ne pouvons suivre Davy dans toutes les étapes de ses travaux. Il reconnut bientôt l’influence puissante du courant électrique pour décomposer les combinaisons chimiques de toute sorte. Il fit agir ce nouvel agent sur les corps les uns après les autres, et enfin, il s’en servit pour résoudre une vieille question. À bien des égards, les alcalis se comportaient comme des oxydes métalliques, pourtant on n’avait pas réussi à les décomposer en éléments plus simples. Davy les soumit à l’action du courant, et put mettre en évidence une décomposition à un pôle apparut l’oxygène, comme il l’attendait, et à l’autre pôle, un métal de propriétés complètement inattendues et même inouïes. Il était extraordinairement léger, et il brûlait à l’air, surtout au contact de l’eau. Il était, par là même, très difficile d’avoir de ces métaux merveilleux une quantité suffisante pour pouvoir les étudier ; Davy en obtint néanmoins assez pour établir les propriétés principales du potassium et du sodium.
