chansonnier pour tout de bon, il songea à tirer le meilleur parti du genre qu’il s’appropriait ; il voulut y déployer ses qualités de versificateur et d’écrivain, et même en ajuster le cadre à toutes les inspirations qu’il avait d’abord réservées pour le poème héroïque, pour l’ode ou pour l’élégie. Après les refrains gaillards vint la romance discrètement attendrie, la chanson politique, dans laquelle vibre tantôt la note libérale et voltairienne ou celle du patriotisme, tantôt l’accent d’une satire, non pas inoffensive et gaie, mais amère, cuisante, et qui a savamment élaboré son poison, enfin ce que Sainte-Beuve appelle la chanson-ballade, cette chanson purement poétique et philosophique à laquelle le poète ne s’éleva que sur le tard.
La gloire dont Béranger jouit de son vivant s’explique en grande partie par les circonstances et par son habileté à en profiter, peut-être encore par je ne sais quel effet de contraste entre cet humble ménétrier et les grands coryphées romantiques ; mais il faut lui reconnaître aussi des mérites de composition et de style qui lui assureront toujours un rang distingué dans l’histoire littéraire de notre temps.
Béranger est un poète à la fois savant et populaire. Il est populaire par le choix même de ses sujets, par l’esprit de malignité frondeuse qui anime sa chanson, par un fond gaulois sur lequel brille çà et là quelque éclair de sentiment ; il l’est encore par son patriotisme étroitement jaloux, par son « libéralisme » intolérant et soupçonneux, par l’accent qu’il a donné soit aux instincts d’égalité démocratique, soit aux aspirations socialistes et humanitaires dont il finit par se faire le complaisant interprète. Et il est savant par ses artifices d’artiste rompu au métier, par l’adresse avec laquelle il sait grouper ses couplets autour d’un motif central, par son souci de la correction et de la pureté, par la recherche même d’un naturel qui trahit bien souvent l’effort. Ses critiques les plus sévères lui accordent l’imagination du style et l’invention dans le détail , ils admirent sa souplesse à prendre les tons les plus divers, le bonheur de ses thèmes, presque toujours gracieux ou
