Victor Hugo déploya dans Notre-Dame de Paris toute la vigueur et toute la puissance de son imagination poétique. Quelques années auparavant, sans refuser de justes éloges à Walter Scott, qui venait de publier Quentin Durward, il émettait ses propres vues sur le genre, opposant au roman prosaïque qui tire ses sujets et ses caractères des régions familières de l’expérience, un autre roman dont il portait déjà en lui-même la conception grandiose. Ce roman, dédaigneux de toute médiocrité, se prendra à l’extraordinaire par haine du commun, et poursuivra, non la vérité moyenne, mais une vérité supérieure qui procède moins de l’observation que d’une synthèse intuitive. Notre-Dame de Paris réalise l’idéal du poète par le caractère symbolique des personnages, par ce qu’il y a d’extrême dans les sentiments et de fantastique dans les aventures, et surtout par la vision toujours plus prochaine d’une fatalité implacable qui couve sourdement dans l’œuvre tout entière avant d’éclater dans la catastrophe finale.
Le poète y a mis en œuvre les plus rares qualités d’invention et de facture ; il a su rendre les exquises délicatesses du sentiment comme les brûlantes ardeurs de la chair ; il a évoqué, parmi les masques grimaçants ou sinistres, une figure dont la douceur, la grâce, l’idéale suavité, éclairent d’un rayon les sombres voûtes de la nef gothique ; à la vive compréhension de notre antiquité nationale, il a allié une connaissance mûre de l’âme humaine ; la magie éblouissante du style, le don de faire vivre les êtres et les choses, ce qu’il y a de plus philosophe dans l’ironie et de plus fervent dans l’enthousiasme, les facultés les plus diverses d’un génie riche et fécond entre tous, ont fait de Notre-Dame une multiple et prodigieuse épopée, l’épopée du moyen âge et de l’art ogival, symbolisés par cette cathédrale qui est le centre de l’œuvre de même qu’elle en avait été la pensée inspiratrice.
Les romans de Dumas, comme ses drames, n’ont d’historique que les noms et les costumes. Mais il porte en ses vastes compositions une audace, une verve, une fertilité
