considèrent la vie comme un spectacle, les plus actifs et les plus passionnés comme une lutte. L’idéalisme a fini son temps : un âge nouveau commence qui a pour caractère distinclif la souveraineté du fait. Au héros romantique, que dévore sa propre sensibilité, fantôme plaintif à qui manque la force d’agir, âme errante en peine de l’infini, succède cet « homme fort », exempt de tout préjugé et supérieur à tout scrupule, dont le type, déjà conçu par Stendhal et Balzac, incarne en lui l’esprit de la société contemporaine. En donnant à nos moyens d’action sur la matière un si merveilleux accroissement, la science contribue encore à l’universel élan vers la richesse et le plaisir. Les réalités positives étouffent le sentiment du droit en même temps que le positivisme en ruine la notion idéale. Il ne reste debout que les faits, dépourvus de tout caractère moral, et l’art conspire avec la philosophie à les glorifier : tandis que la philosophie conclut leur légitimité de leur nécessité même, l’art se réduit de plus en plus aies constater et à les transcrire.
L’évolution réaliste n’est pas moins sensible dans la sociologie. Aux conceptions utopiques que l’imagination et la logique pure s’étaient plu à construire, succèdent, ici encore, les procédés de la méthode expérimentale. Les socialistes prétendaient asservir les faits aux vues de l’esprit ou aux aspirations du cœur. Ne comprenant pas que les phénomènes sociaux sont l’expression de lois naturelles, ils rêvaient une organisation factice où l’homme ne pût être ni malheureux ni méchant. Ils voyaient dans la société un état hors nature, résultant d’un contrat. Notre société actuelle était-elle mauvaise ? C’est qu’elle avait été mal faite ; et, pour la refaire, il suffisait de modifier le pacte social. De là, l’éclosion d’innombrables systèmes, dont les uns sont restés dans le domaine de l’abstraction, et dont les autres, quand ils ont tenté d’en sortir, se sont brisés contre les réalités concrètes. Pour les romantiques du socialisme, il y avait une question sociale ; pour les réalistes, il y a des faits sociaux. Les uns poursuivaient une solution
