suprême ; c’étaient les alchimistes du grand œuvre. Les autres substituent la science à l’alchimie sociologique, et la science leur apprend qu’il n’y a ni pierre philosophale ni panacée universelle, que la société ne tient pas dans une formule unique, qu’elle n’est point le résultat de certaine convention abstraite qu’un législateur peut modifier à son gré, mais une collection d’organismes liés les uns avec les autres par des rapports naturels et conséquemment nécessaires.
Élevées à l’école des réalités positives, les nouvelles générations répudient l’idéal philanthropique et chevaleresque qui avait inspiré leurs aînés. Le particularisme national l’emporte de plus en plus sur l’humanitarisme, voué désormais au ridicule. Les économistes démontrent et constatent la solidarité des peuples, entre lesquels tant de nouvelles voies ont multiplié les relations. Mais ce n’est que pour le profit des intérêts matériels : à la propagande des idées succède le placement des marchandises, et les commis-voyageurs aux apôtres de la fraternité humaine. Les temps héroïques sont passés. Et, tandis que dans nos rapports avec les autres peuples, l’utilitarisme tend de plus en plus à prévaloir sur les sentiments et sur les principes abstraits, des tendances analogues ne s’accusent pas avec moins de force dans le domaine de la politique intérieure. Les deux droits divins que nos pères opposaient l’un à l’autre, le droit monarchique et le droit républicain, ont fait place l’un comme l’autre à une notion de l’État exclusivement pratique et dégagée de tout fanatisme. Hommes de cette moitié-ci du siècle, nous n’avons guère connu qu’un vrai et pur royaliste, le « Roy », et il ne le resta peut-être que pour n’avoir pas régné. Le droit divin monarchique peut encore avoir son parti, mais il n’a plus de fidèles ; il a son prince, mais il n’a plus ses principes ; ce fut un dogme, et ce n’est plus qu’un drapeau. De même, aux républicains de sentiment et de foi ont succédé ce qu’on appelle les républicains de raison, c’est-à-dire les républicains d’intérêt. La République avait été une religion ; elle avait eu son apocalypse, son culte,
