sens général, est le signe évident chez l’homme d’une destinée supérieure, « la preuve de l’esprit divin qui est en nous et qui répond par ses aspirations à un idéal transcendant ». Quant aux formes particulières du culte qui se succèdent de siècle en siècle et varient de peuple à peuple, il y applique librement la méthode scientifique, ne voyant dans les mythologies que des documents, les plus curieux, les plus significatifs que nous ayons sur le passé de l’humanité. Il y a chez Renan un pieux rêveur et un critique. Lorsque le critique est en passe de conclusions trop sèches, voici le rêveur, qui ouvre à l’esprit quelque perspective consolante, une heureuse échappatoire, un refuge pour l’illusion ; mais, lorsque le rêveur s’égarerait volontiers dans de mystiques chimères, voici le critique, qui le ramène sur le terrain de la réalité positive.
C’est vers l’étude de l’histoire que se tourna tout d’abord Renan ; et quoiqu’il ait touché aux matières les plus diverses, cette étude resta toujours l’objet capital de son application. L’histoire, étant à la fois une science et un art, convenait merveilleusement soit à son goût pour l’analyse, soit à sa faculté divinatrice. Il ne sentit jamais aucun attrait pour la philosophie abstraite, qui, prétendant être la science supérieure, se tient au-dessus, c’est-à-dire en dehors des autres sciences. Il s’est toujours refusé à spéculer dans le vide. Renan appliqua aux études historiques cette méthode des sciences naturelles qui lui était apparue de bonne heure comme « la loi du vrai ». En même temps ses aptitudes les plus intimes trouvaient à s’y exercer, et particulièrement « cette flexibilité, cette facilité à reproduire en soi les intuitions des anciens âges ». C’est bien une œuvre de critique qu’il a faite, mais c’est aussi une œuvre d’imagination. À Saint-Nicolas-du-Chardonnet, parmi les livres modernes dont on lisait à haute voix des passages, il en était un qui « produisait sur lui un effet singulier » : dès que le professeur avait ouvert l’Histoire de France de Michelet, Renan ne pouvait plus prendre une note. C’est par le don de ressusciter les âmes que Michelet
