qui s’y sont produites, des dons précieux dont elle a enrichi le monde. Où le christianisme dit sainteté, Renan traduit par noblesse. Il trouve la divinité mieux adorée par un grand artiste qui la blasphème que par le puritain qui lui rend un culte grossier. Il voit dans la religion un genre supérieur de poésie.
Le dilettante ne croit à aucune forme de religion, mais il croit à toutes les formes du beau. Renan se sent chrétien dans les cathédrales, et son cœur se fond lorsqu’il entend le saint cantique : « Salut, étoile de la mer !… » Sur l’Acropole, la perfection grecque lui est révélée, et les heures qu’il passe devant le temple d’Athéné sont des heures de prière. Nous ne voyons ici-bas que des apparences : attachons-nous aux plus belles ; seules les apparences ne nous trompent pas. Qu’est-ce qui distinguera la vérité de l’erreur ? La vérité ? Quelle duperie que de la chercher pour l’atteindre ! Renan la cherche pour le plaisir de la chercher, c’est-à-dire de ne pas la trouver. Dès qu’un philosophe a reconnu la vanité de toute croyance, si ce philosophe est doublé d’un artiste, il n’apercevra plus dans les multiples évolutions de l’esprit humain qu’une matière aux jouissances de sa curiosité, aux caprices de son imagination, à la délicate ironie de sa critique. Le dernier mot de la sagesse, ce sera pour lui de jouer avec les idées. Il révéra un saint Paul sceptique, et, prêtant à Jésus-Christ sa propre « distinction », il le représentera souriant de « ce sourire fin, silencieux, qui implique au fond la plus haute philosophie ».
Artiste dans sa pensée elle-même, Renan a, pour la rendre, un style exquis de simplicité rare et de savant naturel. Le nom d’artiste, prodigué depuis cinquante ans à des écrivains qui tendent tous les ressorts de la langue, qui en épuisent les ressources, qui en violentent le génie, il le mérite par des qualités de tact, d’assortiment, de convenance suprême, en intime accord avec ce que sa philosophie a de si délicatement nuancé. « Je compris assez vite, dit-il, que le romantisme de la forme est une erreur, qu’il n’y a qu’une
