de « son czar Pierre », il écrit au même Thiériot : « Je suis bien aise de faire voir que les héros n’ont pas la première place dans ce monde. Un législateur est à mon sens bien au-dessus d’un grenadier, et celui qui a formé un grand empire vaut bien mieux que celui qui a ruiné son royaume » (18 juin 1759).
Historien, Voltaire ne sépare pas l’histoire de la « philosophie ». Selon lui, les philosophes seuls y sont propres[1]. Il se moque de Daniel, qui croyait écrire une œuvre historique en transcrivant « des dates et des récits de bataille » (Dict. phil., Histoire, XXX, 221). Si l’on veut, déclare-t-il, raconter le règne d’Alexandre, qu’on représente ce prince « donnant des lois au milieu de la guerre, formant des colonies, établissant le commerce » (Conseils à un Journaliste, XXXVII, 363). Lui-même, l’histoire qu’il fait, c’est, à vrai dire, celle de la civilisation. Sa principale œuvre d’historien porte un titre assez significatif. Et quelles en sont les premières lignes ? « Vous voudriez[2],
- ↑ « Il n’appartient qu’aux philosophes d’écrire l’histoire » (Articles extraits de la Gazette littéraire, XLI, 451).
- ↑ On sait que Voltaire fit l’Essai sur les Mœurs pour Mme du Châtelet.
Louis XIV, écrit-il encore dans la même lettre, c’est moins sur sa personne que sur les arts qui ont fleuri de son temps. J’aimerais mieux des détails sur Racine et Despréaux, sur Quinault, Lulli, Molière, Lebrun, Bossuet, Poussin, Descartes, etc., que sur la bataille de Dunkerque. Il ne reste plus rien que le nom de ceux qui ont conduit des bataillons et des escadrons ; il ne revient rien au genre humain de cent batailles données ; mais les grands hommes dont je vous parle ont préparé des plaisirs purs et durables aux hommes qui ne sont point encore nés. Une écluse du canal qui joint les deux mers, un tableau du Poussin, une belle tragédie, une vérité découverte, sont des choses mille fois plus précieuses que toutes les annales de cour, que toutes les relations de campagne. Vous savez que chez moi les grands hommes vont les premiers, et les héros les derniers. »
