progrès non seulement intellectuel, mais moral et social, en vertu duquel la race humaine, malgré ses arrêts et ses écarts, avance peu à peu dans les voies de la vérité, de la justice, du bonheur.
Voltaire, d’abord, possède au plus haut degré le sens du relatif, de l’évolution continue qui se poursuit à travers les âges. Tandis que le xviie siècle considérait de préférence ce que le monde ou l’homme ont de fixe et de constant, ce qu’en voit surtout Voltaire, ce sont les changements perpétuels. Historien dans la véritable acception du mot — car le sens du relatif n’est autre chose que le sens historique — l’histoire, pour lui, consiste à montrer de quelle manière se modifient d’âge en âge l’esprit, les mœurs, les lois des peuples[1]. Ces modifications l’ont tout particulièrement frappé chez nous[2]. Mais il les
- ↑ Il n’est pas moins sensible, d’ailleurs, aux diversités entre les peuples dans le même temps. C’est un point sur lequel il insiste très souvent dans ses ouvrages historiques et philosophiques. Cf. par exemple : « Le bourgeois de Paris ou de Rome ne doit pas croire que le reste de la terre soit tenu de vivre et de penser en tout comme lui… Passez seulement de Gibraltar à Méquinez, les bienséances ne sont plus les mêmes ; on ne trouve plus les mêmes idées : deux lieues de mer ont tout changé » (Dict phil., Emblème, XXIX, 83, 92). — « Un des plus grands avantages de la géographie est à mon gré celui-ci : Votre sotte voisine et votre voisin encore plus sot vous reprochent sans cesse de ne pas penser comme on pense dans la rue Saint-Jacques… Prenez alors une mappemonde… Vous opposerez l’univers à la rue Saint-Jacques… Peut-être alors auront-ils quelque honte d’avoir cru que les orgues de la paroisse Saint-Séverin donnaient le ton au reste du monde » (Dict. phil., Géographie, XXX, 52).
- ↑ « Tout change chez les Français beaucoup plus que chez les autres peuples » (Essai sur les Mœurs, XVI, 453). « La variation des usages et des lois fut toujours ce qui caractérisa la France » (Ibid., XVII, 13).
