Une femme du XIIe siècle, nommée Marie, qui était née en France et qui habitait l’Angleterre, a composé des fables et des lais célèbres. Nous n’avons à nous occuper ici que de ses lais. Bien qu’elle les ait écrits vers l’époque où Chrétien de Troyes composait son dernier ouvrage, nous en parlerons avant d’aborder l’œuvre de Chrétien, pour ne pas avoir à scinder en deux parties l’histoire des romans de la Table ronde.
Le Chèvrefeuille. — Le plus connu des lais de Marie est celui qui a pour titre le Chèvrefeuille. Nous avons là un petit épisode des amours de Tristan et d’Iseut, sur lequel Tristan lui-même passait pour avoir composé un lai.
C’était pendant l’exil de Tristan. Le roi Marc l’avait chassé à cause de son amour pour la reine. Mais ne pouvant rester loin de sa dame, il était revenu dans le pays, passant les journées dans les bois, et allant demander, le soir, l’hospitalité aux pauvres gens. Un jour il apprit que la cour devait se rendre à une grande fête dans le voisinage. Dans le bois, sur le chemin où il savait que la reine devait passer, il coupa une branche de coudrier, la dépouilla, l’équarrit, et y grava son nom ; il l’avait avertie de ce signal par une courte lettre :
Il disait que dans le pays
Il avait longtemps séjourné
Pour épier et pour savoir
Comment il la pourrait revoir,
Car ne pouvait vivre sans elle.
Il en était de leurs deux cœurs
Tout ainsi que du chèvrefeuille
Qui au coudrier se prenait.
Quand est ainsi lacé et pris
Et tout autour du bois s’est mis,
Ensemble peuvent bien durer ;
Mais si l’on veut les séparer,
Le coudrier meurt promptement,
Le chèvrefeuille également,
« Belle amie, ainsi est de nous,
Ni vous sans moi, ni moi sans vous ! »
La reine aperçut le bâton ; ce n’était pas la première fois que Tristan lui donnait ainsi rendez-vous. Elle fit arrêter ses gens sous prétexte de se reposer, et s’éloigna de son escorte avec sa fidèle suivante. Dans le bois elle retrouva Tristan. Ils se réconfortèrent l’un l’autre dans l’espoir d’une prochaine réunion, puis se quittèrent en pleurant.
