meilleur moyen de les détruire. Ils promettent du moins de seconder de leur mieux « ceux qui seront chargés de la vente des noirs que Sa Majesté doit envoyer pour son compte[1]. » Le roi répond[2] que, si les Compagnies ne peuvent fournir assez de nègres, il enverra quelques flûtes en Guinée ; mais il veut être assuré que « ce commerce ne lui sera point à charge et qu’il sera en même temps très avantageux aux îles ». Quant au projet d’en prendre des colonies étrangères, il ne l’approuve que pour Cayenne, afin de ruiner Surinam. Il ajoute : « Ceux qui se sont obligés jusqu’à présent à faire ces fournitures y ayant toujours perdu et les sucres ayant encore diminué de prix, il faut bien prendre garde de ne rien faire qui puisse empêcher qu’on ne maintienne un prix raisonnable à la vente des noirs, parce que ces Compagnies, déjà rebutées par des pertes extraordinaires, ne pourraient soutenir leur commerce si le prix des noirs diminuait. » Nous aurons à revenir sur cette question des chances de gain ou de perte qu’offrait la traite (Voir ch. iv). Qu’il nous suffise pour l’instant de constater qu’en tout cas les Hollandais y trouvaient un sérieux bénéfice en vendant les nègres sensiblement moins cher ; il en était de même, d’ailleurs, pour toutes les autres marchandises, avant que la France eût établi à l’égard des étrangers une rigoureuse prohibition. Mais nos Compagnies auraient voulu réaliser des gains excessifs, tout en s’administrant à grands frais.
Quoi qu’il en soit, même avec le secours des bâtiments royaux, il y avait toujours insuffisance de nègres aux Antilles. Les habitants de Cayenne, en particulier, n’en avaient pas reçu depuis près de quatre ans. Aussi le sieur de Ferolles a cru pouvoir profiter du passage d’un négrier hollandais pour permettre aux habitants d’en acheter. Ils en ont pris 196, « ce qui ne doit pas faire tort à la Compagnie
