§ 120. Le trait le plus saillant du système vocalique est la répartition en voyelles d’avant (dont l’une, ɪ, est légèrement rétractée) et voyelles mixtes d’avant d’une part, voyelles d’arrière (dont certaines, o̤, ɔ, ʌ, et, dans une mesure, λ, sont légèrement avancées) et voyelles mixtes d’arrière, d’autre part.
L’écartement des mâchoires et la distance entre les lèvres varie considérablement en fonction de la hauteur des voyelles, les voyelles hautes étant fermées, les voyelles basses et ultrabasses très ouvertes (il faut aussi tenir compte du facteur arrondissement). Les lèvres sont par ailleurs plus tendues sur les dents (les coins de la bouche tirés en arrière) pour les voyelles d’avant, plus lâches, même quand elles ne sont pas arrondies, pour les voyelles d’arrière. Pour chaque voyelle en particulier, voir plus loin.
Là où il existe des variétés arrondies et désarrondies de la même voyelle, comme c’est le cas pour λ et ᴜ, ʌ et ɔ (il n’existe pas de voyelles d’avant arrondies), cette dualité est due à la nature des consonnes voisines (cf. §§ 170 et 181), et ne joue aucun rôle sémantique.
Il en va de même pour bien des variétés d’un même type vocalique différant entre elles soit par la hauteur et l’ouverture, soit par une position légèrement rétractée ou avancée : comme on le verra sous chaque voyelle, ces différences sont le plus souvent dues soit à l’influence des consonnes voisines, comme c’est le cas pour i, ɪ, ï, ou ɑ, a, α, soit à la différence de quantité (ᴇ, mais e꞉), soit à des variations individuelles (ë ou ä dans les diphtongues). Si bien que les oppositions vocaliques sémantiquement utilisables constituent un système assez pauvre (voyelles hautes, moyennes ou basses, ultrabasses) et surtout peu net, du moins en ce qui concerne les voyelles brèves. Aussi jouent-elles dans la morphologie et le vocabulaire un rôle bien moins important que les oppositions qu’offrent le système consonantique, et dont il a été question plus haut (Ire Partie, chap. i et ii).
§ 121. Exemples de mots différenciés par le timbre de la voyelle : voyelle longue (oppositions nettes et relativement fréquentes).
dɑ꞉ (dá) « si ». | do꞉ (dóghadh) « brûler ». |
mɑ꞉ (má) « si ». | mo꞉ (mó) « plus grand ». |