wagonnets avaient disparu à leur tour ; la voie était libre.
Wurtzler, saisi d’un assez violent accès de fièvre froide, avait déclaré qu’il lui était impossible d’aller plus loin sans un assez long repos. Van Ah Fung avait acquiescé sans difficulté, et les deux voyageurs s’étaient étendus chacun d’un côté du tunnel qui les menait vers la lumière centrale.
Le mécanicien, enveloppé dans sa couverture, était presque instantanément tombé dans un sommeil agité, douloureux, peuplé de visions et de cauchemars. Le Chinois n’avait eu garde de s’endormir. Il surveillait son complice, devenu son ennemi, et se disait que le moment était venu, sans doute, de renouveler l’expérience une fois manquée. Et dans le silence des profondeurs, à la lueur de la lanterne allumée entre lui et Wurtzler, il songeait au moyen le plus pratique d’arriver à ses fins. Il se leva, et traversa doucement le tunnel à faible pente où s’était produit la halte. Son intention était de s’abattre sur son acolyte, de le saisir à la gorge et de l’étrangler à moitié, de lui retirer les munitions et les armes, et de le laisser ensuite reprendre ses esprits comme il l’entendrait. Là chose était certainement faisable ; le mécanicien grelottait en dormant et se trouvait dans un état d’agitation voisin du délire.
Malheureusement pour la réussite des projets de Van Ah Fung, au moment de se laisser tomber sur son ennemi, il buta sur une grosse pierre qu’il n’avait pas aperçue dans la demi-obscurité du tunnel, et s’écroula en travers du corps abandonné, sa tête portant rudement contre la paroi rocheuse, et ses mains trop loin du col pour pouvoir le saisir.
Wurtzler, sentant tomber sur lui le Chinois, eut dans l’état de demi-conscience où il se trouvait une hallucination subite :
