arrivera même probablement ? C’est de passer à côté d’un Kra-la sans le voir, car leur couleur se confond presque entièrement avec celle des flots sous-marins, et d’être étranglé avant d’avoir pu se mettre en défense. Vous risqueriez donc, en partant l’un ou l’autre, de vous faire tuer sans utilité pour personne. Or, nos existences sont toutes précieuses au même titre, et nous ne devons les exposer qu’à bon escient.
» Pour moi, ce n’est pas la même chose ; je connais nos ennemis ; je les dépiste sous la mer aussi facilement que les Sous-Terriens eux-mêmes, et je vous garantis bien qu’aucun d’eux ne m’approchera sans le regretter. Je me propose pour la conduite de la reconnaissance.
Ces trois discours terminés, les trois hommes se regardérent avec embarras, puis éclatèrent de rire. Chacun croyait avoir de meilleures raisons que les autres pour partir, et aucun ne voulait céder aux autres sa part de danger. Ils convinrent enfin de prendre pour arbitre Lhelma.
La jeune fille, consultée, réfléchit quelques instants. Puis elle dit : « Je pense que c’est M. le président de la République Centrale qui doit commander la reconnaissance. »
Kerbiquet et Francken s’inclinèrent, et le chef désigné par Wilhelmine se mit immédiatement à choisir ses hommes, et à leur expliquer ce qu’il attendait d’eux. Tous se jetèrent à la mer bientôt après, et la jeune fille, s’approchant du président au moment où il allait ajuster son masque, lui dit à mi-voix, et sur le ton de la prière :
— Soyez prudent.
Quelques instants plus tard, il avait rejoint ses compagnons sous les flots.
