l’empreinte urbaine dont la société antique avait été si fortement marquée. Le contraste apparaît moins frappant entre la noblesse et la bourgeoisie en Italie que dans le reste de l’Europe. À l’époque de la renaissance commerciale, on voit même les nobles s’y intéresser aux affaires des marchands et y engager une partie de leurs revenus. C’est par là que le développement des villes italiennes diffère peut-être le plus profondément de celui des villes du Nord.
Dans ces dernières, ce n’est qu’à titre tout à fait exceptionnel que l’on rencontre çà et là, isolée et comme égarée au milieu de la société bourgeoise, une famille de chevaliers. Au xiie siècle, l’exode de la noblesse vers le plat-pays est achevé presque partout. Nous touchons d’ailleurs ici à une question encore très mal connue et sur laquelle il est permis d’espérer que des recherches ultérieures jetteront plus de clarté. On peut supposer, en attendant, que la crise économique à laquelle la noblesse fut en proie au xiie siècle par suite de la diminution de ses revenus, ne fut pas sans influence sur sa disparition dans les villes. Elle dut trouver avantageux de vendre à des bourgeois les fonds qu’elle y possédait et dont leur transformation en terrains à bâtir avait énormément augmenté la valeur.
La situation du clergé ne fut point sensiblement modifiée par l’afflux de la bourgeoisie vers les cités et les bourgs. Il en résulta pour lui des inconvénients, mais aussi des avantages. Les évêques durent lutter pour maintenir intacts, en présence des nouveaux venus, leurs droits de justice et leurs droits domaniaux. Les monastères et les Chapitres se virent contraints de laisser des maisons se bâtir
