partout, et qui a frappé les Pères de l’Église (comme on en peut juger par les citations et les imitations qu’ils en ont faites), reproduit la manière de Platon, en même temps que la pensée, par sa vigueur et sa concision, rappelle et dépasse, ce semble, la profondeur d’Aristote dans le livre XII de sa Métaphysique. Il y a en outre nouveauté sous le rapport de la forme : ce livre n’est en effet ni un dialogue paré des charmes de l’éloquence comme les écrits de Platon, ni une leçon sèche et didactique comme les traités d’Aristote : c’est, comme les Méditations chrétiennes de Malebranche et les Méditations sur l’Évangile de Bossuet, la méditation d’une âme solitaire et recueillie, ravie dans la contemplation de Dieu.
L’enchaînement dans lequel Plotin présente ici ses idées offre la réunion des deux procédés qui constituent sa méthode. D’abord, convertissant et ramenant l’âme à Dieu par une marche ascendante et rétrograde (qu’il nomme analyse, t. I, p. 66), il l’élève successivement de la Nature à l’Âme universelle, de l’Âme universelle à l’Intelligence, de l’Intelligence à l’Un. Puis, arrivé au sommet du monde intelligible, suivant alors une marche inverse, qui reproduit le mouvement progressif de la création (mouvement qu’il nomme procession, t. III, p. 59), il redescend de l’Un à l’Intelligence, de l’Intelligence à l’Âme universelle ; c’est la synthèse.
Enfin, sous le rapport du fond, ce livre est le point central de la théologie de Plotin, parce qu’il y expose la nature, la génération et les rapports des trois Hypostases ; il est le seul où notre auteur ait essayé de présenter un résumé systématique de ses idées. Chaque formule est l’indication d’une théorie développée ailleurs. Tous les autres livres de l’Ennéade V et de l’Ennéade VI ne sont que des mémoires sur quelqu’une des questions dont ce livre énonce la solution sans en donner la démonstration. C’est pourquoi nous allons offrir au lecteur un résumé général de la théorie des trois hypostases pour lui indiquer où il doit chercher les développements qui manquent ici.
I. Hypostase. Le titre d’hypostase (ὑπόστασις (hupostasis)) s’applique également à l’Âme universelle, à l’Intelligence et à l’Un (ou Bien). Comme, dans le système de Plotin, l’Âme, l’Intelligence et l’Un sont les principes (άρχαὶ (archai)) de toutes choses, Porphyre les nomme dans le titre de ce livre ὑπόστασεις άρχιϰαί (hupostaseis archikai), hypostases principales, c’est-à-dire qui jouent le rôle de principes.
