creusent des pierres ; le fer et le bronze s’amincissent sous les doigts qui les manient ; les roues des chariots une fois cambrées avec effort ne sauraient, quoi qu’il arrive, reprendre la forme rectiligne que leur bois avait primitivement ; les bâtons recourbés que portent les comédiens ne pourraient se redresser. Si bien, que ce qui est contre nature devient, grâce au travail, plus fort que la nature même. Et ces exemples sont-ils les seuls qui démontrent la puissance de l’exercice ? Non : car on en pourrait produire milliers sur milliers. Une terre est bonne par elle-même : qu’on ne s’en occupe point, elle devient stérile ; et plus elle est féconde naturellement, plus, quand on la néglige, elle se détériore, faute de soin. Au contraire, qu’un sol raboteux et âpre au delà de toute proportion soit soumis à la culture, il aura donné bientôt une récolte excellente. Quels arbres ne deviennent, si l’on s’en occupe peu, tortus et inféconds ; et s’ils sont l’objet d’une direction intelligente, productifs et chargés de fruits ? Quelle est la force corporelle qui ne s’abâtardit et ne s’épuise par suite de la négligence, de la mollesse, de la mauvaise qualité du régime ? Quelle nature chétive n’acquiert pas une vigueur considérable à force d’exercices et de luttes constantes ? Quels chevaux habilement dressés dès la jeunesse, ne sont pas devenus dociles à ceux qui les montent ? Quels d’entre eux, restés sans qu’on les domptât, n’ont pas opposé une dureté de bouche et une férocité extrêmes ? Citerai-je d’autres exemples aussi étonnants ? Parmi les bêtes sauvages les plus intraitables nous en voyons un grand nombre qu’on adoucit et qu’on apprivoise à force de soins. Ce Thessalien avait raison : quelqu’un lui demandait quels étaient les plus placides d’entre les Thessaliens ; il répondit : « Ceux qui cessent d’aller à la guerre ». Pourquoi insisterais-je plus longuement ? Le caractère n’est rien autre chose qu’une habitude prolongée[1] ; et les vertus appelées vertus morales pourraient, sans la moindre impropriété de terme, être dites vertus d’habitude. Un seul exemple encore sur
- ↑ La pensée est bien plus vive dans le texte, parce que le mot qui signifie « caractère » et celui qui signifie « habitude » sont presque identiques en grec.
