peuplades nombreuses, de grandes villes, de brillants et puissants moyens d’action : aussi, à son retour, effaça-t-il tout le monde, par sa gloire et sa popularité. Créé consul, et sentant que le peuple exigeait et attendait de lui quelque chose de grand ; regardant d’ailleurs comme une guerre de routine, et digne seulement d’un vieillard, de se borner à combattre Annibal dans l’Italie, il ne pensa qu’à remplir Carthage et l’Afrique d’armes et de soldats, à dévaster la contrée, et à transporter d’Italie là-bas le théâtre de la guerre. Il mit une ardeur extrême à faire partager ce sentiment au peuple. Alors Fabius ne vit plus que sujets de crainte. Fabius représentait aux citoyens que, si on se laissait emporter aux illusions d’un jeune homme sans expérience, on allait se jeter dans un danger immense, et se perdre sans ressource ; et il n’épargna ni les paroles, ni les actes qui lui parurent propres à détourner les Romains d’un pareil projet. Il parvint à persuader le sénat ; mais le peuple le crut jaloux des succès de Scipion. Fabius craignait, pensait-on, si le jeune général faisait quelque action d’importance et d’éclat, et qu’il terminât entièrement la guerre, ou qu’il la chassât hors de l’Italie, de paraître, lui, n’avoir agi qu’avec mollesse, et n’avoir rien fait, puisque, investi du commandement pendant un si long temps, il n’avait pas su réduire complètement l’ennemi.
Il est vraisemblable que Fabius ne fut d’abord guidé, dans son opposition, que par sa prudence et son dévouement au salut de l’État, et par la crainte de grands périls. S’il y persista avec opiniâtreté, et s’il se laissa même emporter trop loin, ce fut désormais par un sentiment de rivalité jalouse, qui le poussait à empêcher l’agrandissement du crédit de Scipion ; car il engagea Crassus, collègue de Scipion dans le consulat, à ne pas abandonner ses droits au commandement, à ne pas céder aux prétentions de Scipion, et, s’il le trouvait à propos, à passer lui-même en Afrique. Il
