ces derniers surtout, se plaignent lamentablement, tandis que les jurons des hommes se mêlent aux claquements des fouets.
Les champs désertés par les ruraux, avec l’impassibilité des choses, regardent passer ce torrent d’êtres vivants qu’ils nourrissent.
Conduire de jeunes bêtes au milieu de cette cohue n’est point précisément chose facile, et c’était la tâche qui incombait à Giraud. Mais il s’en tirait avec une aisance que lui donnaient sa force et son intelligence des animaux.
Aussi Beauvoisin jouissait-il d’une tranquillité parfaite, quand il lui confiait sa gribane. Il savait que son blé arriverait à bon port sur la place et, si le braconnier avait l’intelligence des bestiaux, comme il disait, lui avait celle des hommes, dont il utilisait les aptitudes.
Donc le conducteur arriva, ainsi qu’à son habitude, sans encombre au marché établi sur une place rectangulaire, située en face de l’église, vieil édifice à architecture massive encadrant quelques vitraux antiques. À l’une de ses extrémités s’élève la statue de Dupont de l’Eure, à l’inauguration de laquelle vint Gambetta entouré de son état-major.
La petite ville normande garde un souvenir inaltérable de cette solennité. Les sommités locales disent avec fierté aux étrangers :
— Lorsque nous eûmes l’honneur insigne de posséder Gambetta dans nos murs…
C’est un souvenir qu’ils commentent même dans leurs réunions intimes :
— Hein ! vous rappelez-vous, Claude, quand nous avons organisé le banquet monstre où l’illustre homme d’Etat…
Car entre eux ils n’éprouvent pas le besoin de citer le nom. L’illustre homme d’Etat suffit. À leur sens il n’en est pas d’autres auxquels s’applique l’épithète « illustre ». Ils sont tout au plus remarquables.
Pourtant il existe des envieux partout, des esprits hargneux que le génie dérange, des gens enfin qui bavent sur les célébrités pour le plaisir de baver.
« L’illustre homme d’Etat » n’était point à l’abri de leurs critiques. — Sans doute son talent de parole était
