mont, et les voyageurs y déposaient des offrandes pour se rendre le dieu propice. Des pierres, des autels votifs et des inscriptions attestent encore que l’aspect menaçant de la montagne éveillait fortement la dévotion païenne. Le sentiment religieux chrétien devait s’y manifester d’une manière plus noble. La pensée d’un hospice était bien vaguement renfermée peut-être dans la construction d’un temple et d’une maison de prêtres destinés à le desservir ; mais elle ne fut développée qu’après l’établissement du christianisme, et ce ne fut même que vers le milieu du xe siècle que le Savoyard saint Bernard de Menthon eut la gloire de lui donner une entière exécution. Ce héros de l’humanité, que ses succès apostoliques dans les montagnes de l’Helvétie avaient rendu populaire, fonda une confrérie de religieux, dont le mont redoutable serait la seule patrie, et dont la vie devait être exclusivement consacrée à secourir les voyageurs, à les disputer au froid, aux tempêtes, aux avalanches. La généreuse milice fut bientôt formée, bientôt à l’œuvre, et, depuis tout à l’heure neuf siècles, elle se recrute et transmet sa mission d’âge en âge, sans que jamais une place demeure vide dans ses rangs. On ne saurait rendre trop d’hommages à la piété profonde, à l’ardente charité de ces disciples de saint Bernard ; car toutes
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ANIMAUX HISTORIQUES
