on pouvait réclamer une extrême-onction… lui déclarer un mariage ; la cloche pouvait aussi s’effondrer du haut du clocher, un vitrail éclater en mille miettes. Il s’attendait à tout, sauf à se tirer de là sans scandale. Et durant quelques secondes il vécut plusieurs existences. Il s’agissait, pour lui, de sa position, dont il avait fait son honneur, lui, le sacrifié volontaire ; il ne voulait pas échouer devant ces misérables corps de femmes qui tombaient, comme s’il en pleuvait, du ciel, où probablement ils n’auraient jamais leur place. Non ! non ! Il se leva pour la secouer, la pousser dehors morte ou vive. Et il s’arrêta de nouveau, songeant à cette sœur charmante qu’il avait si éperdûment aimée, cette autre femme pour laquelle il s’était dépouillé de sa fortune, de sa part de bonheur terrestre. Oh ! la petite sœur, la petite folle… chérie comme aux temps bibliques… n’avait-elle pas les cils noirs ? Sa tête se courba, ses yeux se fermèrent, il serra les poings.
Lorsqu’on l’appelait Armand de Bréville au lieu de M. l’abbé, il ignorait encore qu’on peut souffrir du mal d’amour même dans une affection fraternelle. Il le savait aujourd’hui, car chaque fois qu’il s’approchait d’une femme, il se souvenait de la chère mignonne rien qu’à l’émotion ressentie… Toutes les fautes qu’il avait commises en pensant à elle… Oh ! la petite sœur aux cheveux lourds, nattés derrière l’épaule, celle qui partageait ses jeux, celle qui disait : « Je veux un polichinelle en
