vous vous y opposez parce que vous êtes mal conseillée. Si vous n’écoutiez que votre tendresse pour moi, il y a longtemps que vous auriez consenti à mon mariage avec une femme qui vous aime déjà et ne sera jamais pour vous, quoi qu’il arrive, que la plus affectueuse et la plus dévouée des filles. En présence de votre résistance et de ce que m’ordonne l’honneur, il ne me reste qu’à demander à la loi ce que vous me refusez. C’est le cœur brisé que je m’y déciderai, mais mon parti est irrévocablement pris.
« Donc, encore une fois, bonne et chère mère, réfléchissez, ne consultez que votre cœur et ne me forcez pas à avoir recours à une extrémité aussi pénible.
« Votre fils qui vous respecte et vous aime. »
Très vivement émue à la lecture de cette lettre, qu’on lui avait remise en l’absence de sa belle-fille, Mme Meyrin courut chez son fils. Depuis sa rupture avec sa famille, il habitait tout à fait son atelier.
Ce fut Paul qui vint lui ouvrir.
— Ainsi, mon enfant, lui dit la pauvre femme, en se laissant tomber sur le divan près duquel le peintre l’avait conduite, tu veux me quitter. Entre ta vieille mère et une étrangère, tu n’hésites pas, ton choix est fait. Ah ! maudit soit le jour où tu es parti pour la Russie ! Mais si je consentais à ton mariage, comment vivrais-je auprès de ta belle-sœur ? Elle ne me pardonnerait jamais cette faiblesse.
— Vous viendrez demeurer avec nous, répondit Paul, en s’agenouillant devant Mme Meyrin. Soyez-en certaine, Lise et moi, nous vous aimerons pour tous.
— Je ne le pourrais pas ! À mon âge, mon fils, on ne change pas ses habitudes. Et puis, mon affection pour Frantz est égale à celle que j’ai pour toi. Si je le quittais, je serais une ingrate, car depuis vingt ans, il me fait la vie douce et heureuse ! Tu le vois, nous sommes dans une impasse. Tu l’aimes donc bien, cette femme ?
— Oui, mère, je l’aime sincèrement ; je l’aime davantage encore qu’autrefois. De plus, j’ai le devoir, moi qui l’ai perdue, de ne pas l’abandonner seule, sans enfants.
