Il fut reçu avec tous les égards dus à sa loyauté. Et pendant plusieurs jours il revint au milieu des insulaires, gagnant peu à peu leur amitié et pénétrant dans leur confiance.
Ils le laissèrent vaquer comme bon lui semblait, se renseigner sur toutes choses en baragouinant tant bien que mal les éléments de leur idiome.
Les blocs de mong-tiô se trouvaient à l’état naturel dans l’île et les îlots, à la surface du sol, mais surtout dans la terre. Il en existait des carrières et des mines. C’étaient toujours des masses plus ou moins lisses, dont les tranches rugueuses et inégales indiquaient bien la structure feuilletée. Beaucoup d’analogie avec les ardoises. Mais il était assez rare de déterrer un bloc ou une plaque de mong-tiô qui ne fût pas « impressionné », qui n’eût pas encore vu le jour.
Il y en avait qu’on exhumait sans que leurs faces unies fussent illustrées d’une image mouvante. Mais cela ne voulait pas dire que le jour ne les eût jamais frappés. Parfois, à travers ces plaques-là, une vieille image cheminait occultement, et l’examen de la tranche le révélait, en laissant voir une ou plusieurs raies lumineuses en marche, les unes vers l’un des bords, les autres vers l’autre bord. C’était la lumière qui, au plus épais de la substance, avançait lentement, lentement, lentement…
Chaque soir, le capitaine Christiani regagnait son navire, chargé d’un paquet enveloppé d’étoffes noires. Les matelots qui, à son signal, venaient le chercher avec le canot, comptèrent douze soirs et douze paquets. César emportait ainsi quelques plaques vierges, extraites à tâtons dans les ténèbres du fond de la mine, et quelques autres prélevées à la surface de blocs très épais (trop volumineux pour être emportés) et qui restituaient le spectacle émouvant de l’ère des grands sauriens, des lézards volants et, plus tard, des hommes-singes, nos premiers ancêtres.
Ces dernières plaques, — par les panoramas qu’elles exposaient, par les bouleversements dont elles témoignaient, — décelaient un fait auquel César n’attacha pas assez d’importance sur le moment, mais qui, plu-
