moins surtout par conviction que par cruauté féroce et rancune sociale.
— Monsieur l’historien, dit Bertrand, ne crois-tu pas que nous nous écartons…
— Non, fit Charles en souriant. Tout cela se tient. J’en ai le pressentiment, comme Colomba. Et si je ne me trompe, le mal ne sera pas grand ; nous aurons fait un peu d’Histoire, cela sert toujours à quelque chose.
Aucun d’eux, pendant cet entretien n’avait détourné les yeux de la plaque de luminite où, si merveilleusement, ils voyaient au naturel le futur décor des actions passées dont ils venaient de causer. Maintenant, Henriette Delille s’était retirée. César Christiani fumait sa pipe de terre, assis auprès du guéridon, en lisant Le Moniteur. À travers les carreaux de la croisée on apercevait, là-bas, la maison dite de Fieschi, ou plutôt la maison qui serait plus tard celle dite de Fieschi…
À la fenêtre, nantie d’une jalousie, qui servirait d’embrasure aux vingt-quatre canons de fusil composant la machine infernale, Charles, armé d’une jumelle, distingua le profil d’une jeune femme qui cousait paisiblement. Le soleil donnait dans cette chambre, sur un modeste papier de tenture jaune, à fleurs, qui, vraisemblablement, était déjà celui que les constats de 1835 décrivaient : déchiré par places, rapiécé grossièrement.
Charles avait laissé la plaque telle qu’il l’avait trouvée. Seulement, il l’avait remboîtée dans le cadre de sapin, dont les huit tenons, la maintenant dans la feuillure, assuraient la cohésion des minces, très minces tables que César, autrefois avait désunies, pour les besoins de sa mystérieuse surveillance. La lumière, depuis lors, avait fait son chemin dans la substance, les images du passé s’y étaient avancées et toute la partie la plus ancienne de ce passé se trouvait prise dans l’épaisseur intacte de la plaque, — épaisseur qui constituait, du reste, la presque totalité de la profondeur d’ensemble, puisque la plaque renfermait quatre-vingt-seize années de lumière retardée et que César n’en avait feuilleté que deux années et quelques mois.
À présent, les fines tables que César avait méticuleusement détachées faisaient voir l’envers du dessin à la
