fallait constamment surmonter les assauts, ils réglèrent la marche à suivre avec des phrases banales et sans chaleur, évitant de croiser leurs regards, dévorés du désir de se contempler éperdument et éternellement.
— Le mieux, dit Rita, est d’agir envers mon père avec beaucoup de franchise et de netteté. C’est un caractère taciturne et bourru, mais sa conscience, son intégrité sont irréprochables. Quand il saura qu’un moyen lui est offert de réviser le procès de notre aïeul, soyez certain qu’il n’hésitera pas un instant.
— Dois-je lui demander audience ?
— Non. Oh ! non !
— Je lui écrirai donc ?
— Il est préférable qu’un autre lui écrive : votre notaire, par exemple. Tout cela devra rester, jusqu’au bout, très froid, très inexpressif. C’est la meilleure façon d’éviter tout désaccord.
— Bien, dit Charles. Et les portraits ?
— Faites-les lui demander par le même intermédiaire qui prendra la responsabilité de les rendre intacts.
— Sont-ils nombreux ?
— J’en connais trois, pas davantage. Un portrait à l’huile, grandeur nature, montrant le buste. Un autre portrait au pastel, plus petit. Et une miniature, ou plutôt deux miniatures semblables, exécutées par le même artiste. L’une d’elles est pendue dans le salon, l’autre se trouve dans ma chambre. Je vous ai apporté celle-là. Tenez, la voici. Examinez-la tout à loisir, mais ne la gardez pas, je désire la remporter ; nous devons prendre toutes les précautions et il ne faut pas, absolument pas, qu’on me soupçonne d’être de connivence avec vous.
— Vous avez eu une excellente idée, dit Charles. Dès maintenant, il peut m’être très utile de connaître la physionomie de votre grand-père.
— Je ne puis vous assurer que cette miniature est la plus ressemblante des deux…
Charles avait mis dans la lumière d’une croisée le petit cadre de bois ciré, creusé en ovale, où, serti d’un filet doré, le portrait de Fabius Ortofieri offrait ses couleurs encore vives. Cette miniature n’évoquait que de fort loin la lithographie dont Charles avait connais-
