Reste à mettre en lumière l’ordre que j’ai suivi pour la classification de ces documents.
L’histoire du Japon est dominée par deux grands événements qui transformèrent, dans une large mesure, les pensées et les sentiments de l’élite, et qui par conséquent marquent deux moments essentiels de l’évolution littéraire : c’est d’abord, surtout à partir du vie siècle de notre ère, l’introduction de la civilisation chinoise ; ensuite, celle de la civilisation occidentale, au milieu du xixe. D’où trois périodes maîtresses qui, dans la littérature, correspondent à trois états de civilisation bien distincts : en premier lieu, le Japon primitif, avec sa culture spontanée ; en second lieu, l’ancien Japon, où la culture chinoise se superpose à la culture indigène ; en troisième lieu enfin, le Japon moderne, où la culture occidentale vient compléter les deux autres. Il semble donc qu’on pourrait distribuer les œuvres de l’esprit japonais sous ces trois catégories. Mais, d’une part, entre les deux premières, la ligne de démarcation n’est pas toujours facile à tracer, les productions de l’époque archaïque n’apparaissant qu’en des écrits du viiie siècle, qui eux-mêmes se rattachent plutôt, par leur contenu, à cette période antérieure ; et d’autre part, entre le Japon primitif, si vaguement délimité, et le Japon moderne, qui représente à peine un demi-siècle, l’ancien Japon, avec son immense étendue dans le temps et sa prodigieuse fécondité littéraire, offre toute une série de civilisations secondaires qu’il importe de distinguer. Le plus sage est de s’en tenir aux divisions traditionnelles que les Japonais eux-mêmes ont établies, et
