L’activité musicale chez Bruckner s’est donc déployée pendant trente ans et, dès 1868, nous allons voir se succéder à de courts intervalles, la série complète des symphonies.
La 1re symphonie en ut mineur, écrite à Linz (1865-1866), fut dirigée par Bruckner le 9 mai 1868 ; mais, par la suite, le maître la remania complètement et en modifia notablement l’instrumentation vers 1890 ; sous sa forme définitive, elle fut donnée pour la première fois à Vienne, le 13 décembre 1891. Le scherzo est la seule partie subsistant de l’œuvre primitive ; encore fut-il plus ou moins corrigé et ces rédactions successives nous ont malheureusement ôté toute possibilité de reconstituer la forme primitive de la symphonie, telle qu’elle était avant que Bruckner eût connu Wagner.
La 2e symphonie en ut mineur, composée à Vienne en 1871-1872, fut dirigée par le compositeur le 26 octobre 1873 et rendue en 1876.
La 3e symphonie en ré mineur, œuvre que Bruckner prisait beaucoup puisqu’il la dédia à Wagner, fut terminée le 31 décembre 1873 et donnée en première audition le 16 décembre 1877. Elle fut légèrement remaniée en 1876-1877 et davantage en 1888-1889 pour une seconde exécution qui eut lieu en 1890.
Voici maintenant Bruckner en pleine possession de son talent et, dès 1874, il s’attaque à la 4e symphonie, cette merveilleuse symphonie en mi bémol qui est certes l’une des plus belles œuvres dues à la plume du maître. Sept années durant, Bruckner a modifié, corrigé son œuvre et ce n’est qu’à la fin de l’année 1879 qu’il la termine définitivement. Hans Richter en dirigea la première exécution le 20 février 1881.
Entre temps, la 5e symphonie (si bémol majeur) était née, vers 1878, et dédiée au ministre de l’Instruction qui avait signé la nomination de Bruckner au poste de lecteur à
