cet instant de faiblesse ne dura pas : l’œil de Tonino qu’elle rencontra enfin, et où elle lut tout l’amour qu’il ne pouvait lui exprimer, amour ardent, impétueux et irrité par la contradiction qu’il fallait à sa mobile nature, lui rendit la force dont elle avait besoin. Elle se releva avec effort, comme l’arbre qui a plié, mais qui n’a pas rompu, et attendit, calme et résignée, les questions de ses juges.
Le greffier lut l’acte d’accusation, dressé sur les dépositions d’Annibal et empreint de cette exagération fougueuse qui faisait le fonds de son caractère. On y reprochait à Liona d’avoir usé de son ascendant sur un fils de famille pour l’entraîner d’aburd à la débauche, dissiper sa fortune, puis enfin consommer sa ruine par un mariage frauduleux et qui devait être sans valeur aux yeux de l’église et du ciel, puisque l’un des deux contractans en avait ignoré le secret, et avait cru ne se prêter qu’à un coupable travestissement d’un des sacremens les plus vénérés de l’église.
Interpellée sur la vérité de ces accusations, Liona y répondit avec une netteté et une sincérité parfaites, également éloignées de la timidité et de l’effronterie. Elle parla de son amour pour Tonino avec une simplicilé calme et sentie, propre à convaincre les plus incrédules. Plus occupée de disculper son époux, que d’accuser personne, elle rappela la profane mascarade qu’on avait préparée pour la tromper clle-njéme et la forcer de se donner à lui ; elle s’avoua coupable d’avoir voulu le tromper à son tour et lui cacher ce fatal secret, que dans un moment d’épanchement elle avait fini par lui confier. « Du reste, ajouta-t-elle avec une émotion que partagea tout l’auditoire, c’est alors, au municnt où mon époux m’a pardonné de lui avoir enlevé par surprise le bonheur d’être sa femme légitime, que j’ai senti combien j’étais coupable. Et dans ce moment même où la justice humaine me mande devant elle pour me punir quand ce n’est pas elle, à coup sûr, qui est la plus offensée, juges, je le déclare devant vous, connue je le déclarerais devant Dieu, si je suis coupable, ce n’est pas envers vous, mais envers toi, mon bien-ainié, ajouia-t-elle en se retournant bruscpiement vers Tonino et en s’agenouiUanl dcvanl lui avec une transition de geste et de voix impossible à décrire, envers
