Je lui tendis la canne.
— Quel nid de hiboux ! Ce n’est pas étonnant qu’il y ait des serpents ici, dit Strickland en grimpant plus haut dans le toit. Sortez de là, qui que vous soyez !
Je pouvais voir son bras agitant la canne.
— Faites attention, baissez la tête… ça descend.
Je vis la toile du plafond se gonfler au centre, sous une forme qui l’entraînait vers les lampes allumées sur la table. J’arrachai une lampe au danger, et je reculai. Puis, la toile arrachée des murs se déchira, se balança et laissa tomber quelque chose, quelque chose que je n’osai regarder. Quand Strickland descendit de l’échelle et fut debout à côté de moi, j’osai regarder.
Il resta muet, car il était un homme de peu de paroles, et il prit le bout de la nappe pour en couvrir ce qui était sur la table. Il baissa la lampe et il dit :
— Notre ami Imray est revenu.
Un mouvement sous la toile… C’était un petit serpent qui sortait pour être assommé d’un coup de baguette de fusil. J’étais si mal à l’aise que je ne pus rien répondre.
Strickland méditait et se versait largement à boire.
L’objet sous la toile ne donnait aucun signe de vie.
— Est-ce Imray ? demandai-je.
Strickland souleva un instant la toile et regarda.
— C’est Imray ! dit-il. Il a la gorge coupée d’une oreille à l’autre.
Alors, nous nous écriâmes ensemble :
— C’est pour cela qu’il murmurait à travers la maison !
Tietjens se mit à aboyer furieusement dans le jardin ; et, un peu après, son museau poussa la porte de la salle à manger. Elle renifla, elle s’arrêta. La toile du plafond déchirée pendait en lambeaux presque au niveau de la table. On ne pouvait remuer dans la pièce encombrée. Tietjens entra, s’assit, découvrit ses dents, raidit ses pattes de devant et regarda Strickland.
— C’est une mauvaise affaire, ma vieille, dit-il. Un homme ne monte pas dans le toit de son bungalow pour mourir et ne rattache pas la toile du plafond derrière lui. Cherchons ce que cela signifie ?
