siècle. Il finit par revenir et ouvrit la porte qui menait à l’étage supérieur. Je me glissai derrière lui, tout contre.
» Sur le palier, il s’arrêta tout à coup, si brusquement que je fus tout près de tomber sur lui. Il était là, regardant en arrière, droit dans ma figure, et tendant l’oreille. « J’aurais juré… », fit-il. Sa main longue et velue tirait sa lèvre inférieure ; ses yeux allaient du haut en bas de l’escalier ; il grogna, puis se remit à monter.
» Déjà sa main était sur le bouton d’une porte quand il s’arrêta de nouveau, avec la même expression d’inquiétude et de colère sur le visage. Il commençait à remarquer, non loin de lui, le bruit léger de mes mouvements : il faut que cet homme ait eu l’oreille diablement fine !… Soudain il éclata en fureur : « S’il y a quelqu’un ici… » cria-t-il avec un juron ; et la phrase resta inachevée. Il plongea sa main dans sa poche, ne trouva pas ce qu’il cherchait, et, passant près de moi comme un coup de vent, l’air batailleur, il dégringola l’escalier brusquement. Au lieu de le suivre, je m’assis sur la dernière marche et j’attendis son retour. Il reparut bientôt, toujours grommelant. Il ouvrit la porte de sa chambre et, avant que j’aie pu pénétrer, me la jeta à la figure.
» Je résolus d’explorer la maison et j’y mis quelque temps, attentif à faire le moins de bruit possible. Elle était très vieille, très délabrée, infestée de rats, si humide que le papier, dans les mansardes, se détachait des murs. La plupart des boutons de porte étaient durs, et j’avais peur en les tournant. Plusieurs des chambres que je visitai n’étaient pas meublées ; d’autres étaient jonchées d’oripeaux de théâtre, achetés d’occasion, à en juger sur l’apparence. Dans l’une, voisine de celle qu’il occupait, je trouvai une quantité de vieilles frusques : je fouillai là-dedans, et m’animai si bien à cette besogne, que j’oubliai encore la finesse évidente de son oreille. Je perçus des pas furtifs et, ayant levé les yeux juste à temps, je le vis qui passait la tête et considérait le tas en désordre, un vieux revolver de forme antique à la main. Je demeurai parfaitement immobile, tandis qu’il regardait autour de lui, soupçonneux, la bouche ouverte. « Ce doit être elle, dit-il lentement. Que Dieu la damne !… » Il referma la porte tranquillement ; j’entendis la clef tourner dans la ser-
