tures rares, le coupé du financier mené au trot rapide d’un demi-sang, et le fiacre du commis se rendant aux ordres… Et, sous le ciel gris plein de nuages légers, le vent qui soulève et entraine en rondes éperdues les feuilles tombées, mène, lui aussi, comme tant d’autres travailleurs, sa rude besogne, le balayage grandiose et municipal de cette fête qui fut l’été.
Louise et Félicité s’en allaient à pied rue de la Paix et, marchant vite, semblaient faire partie de ce Paris laborieux qui chaque matin court à sa tâche. Longeant les avenues où les arbres en bordure étendaient leurs branches dépouillées, elles avaient mis en fuite les petits oiseaux, ces pierrots parisiens, si vigilants sous la modestie de leur robe couleur de boue et couleur de feuille morte. Quelques passants, s’étaient retournés, mais Félicité, ce matin-là, avait mis tout son art à éteindre l’éclat de sa nièce. « Après, on s’y ferait, — pensait-elle, — mais il fallait sauver le premier moment. » — C’est absolument ce que conseillait, dans une crainte tout opposée, le prince de Metternich lorsqu’on amena l’archiduchesse Marie-Louise, à Napoléon. L’histoire nous apprend à quel point fut évitée l’impression fâcheuse que l’on redoutait.
Quand elles arrivèrent place de l’Opéra, la rue de la Paix apparut toute courte dans l’alignement de ses maisons de style Louis-Philippe. Au bout se dressait la colonne guerrière coulée dans le bronze des canons ennemis, mais paisible et plus semblable à quelque phare bienveillant qu’au monument célébrant des victoires sanglantes.
— C’est ici, à gauche, — dit Félicité, montrant le balcon sur lequel s’allongeaient les lettres d’or : « Rachel Block ».
— C’est ici, — répéta Louise. — Mon Dieu, si je pouvais ne pas monter !…
— Que tu es enfant ! Tu vas voir, on sera très gentil pour toi.
Elles entrèrent :
— D’ailleurs, — ajouta-t-elle, — personne ne doit être encore au magasin.
En effet, elles virent les salons presque vides, tout clairs et limpides avec leurs tentures de soie pâle et les glaces qui se renvoyaient la lumière.
Félicité passa dans l’atelier : les ouvrières y étaient déjà en
