Louise avait repris un peu de calme.
— Je vais vous le dire franchement, monsieur Toussard. J’ai vu qu’il tenait tant à moi qu’il ferait quelque folie si je le repoussais. Alors…
— Ah ! petite bête, petite bête ! on vous a chanté cet air-là ? Mais, ma pauvre enfant, cette rengaine est aussi vieille que le monde : les perroquets du Paradis terrestre devaient la débiter déjà aux perruches leurs compagnes… Et, depuis qu’il a réussi, il ne déchante pas, le beau monsieur ?
— Non, monsieur Toussard, il est toujours le même.
— Tant mieux ! — fit ironiquement Toussard ; — mais arrangez-vous pour que je ne le voie pas, pour que je ne le voie jamais…
Le lendemain, Toussard disait à Félicité :
— Vous savez, j’ai causé avec Louise ; je l’ai trouvée très calme, au fond. À vous entendre, ma bonne amie, elle était éperdue, affolée comme une héroïne de roman, et même de roman-feuilleton. Cette petite a pu être flattée, attendrie même ; mais, s’il croit avoir inspiré une grande passion, il se trompe, le financier…
Au magasin, c’était maintenant le calme complet : les clientes parties pour la mer ou la Suisse, quelques étrangères de passage venaient seules troubler la somnolence où ces demoiselles restaient plongées, dans le demi-jour des stores baissés, sous les chemisettes légères et qui semblaient fastidieuses encore par ces journées accablantes. D’ailleurs elles étaient maintenant clairsemées, prenant leurs vacances à tour de rôle. Éliane s’était rendue à Barbizon avec Poncelet, et lui posait des bûcheronnes et des bouquetières. Elle invitait avec beaucoup d’insistance son amie à venir la voir, mais cela n’avait pu s’arranger encore.
Louise devait avoir son congé au mois d’août. Depuis longtemps il était convenu qu’elle consacrerait ce temps à sa famille. Or, à ce sujet. Félicité lui donna une très bonne idée :
— À Port-Saint-Pierre, — lui dit-elle, — tu te trouveras dépaysée et malheureuse, et la curiosité des voisins te paraîtra insupportable. Nous allons réunir quelques sous, et on louera une gentille maisonnette à Arcachon. Tu t’y installeras avec tous les Kérouall. Tes petites sœurs en auront une joie folle, et
