Après beaucoup d’hésitation, elle avait risqué son collier de perles.
Et le baron Epstein eut sa joie. Dès le premier entr’acte, toutes les lorgnettes de l’orchestre se braquèrent sur cette inconnue dont la beauté étonna. Mais un sentiment inattendu se mêla à la joie de Fernand : à voir son amie approuvée, cotée comme une valeur nouvellement émise et qui fait prime sur le marché, il sentit une sourde colère, songea un instant à l’emmener.
Et quand il sortit avec elle, les propos qu’il entendit, tout en attisant sa vanité, lui semblèrent insolents et brutaux à l’égal de ces coups de vent qui en passant soulèvent les vêtements des femmes…
Quelques jours après, comme il déjeunait au restaurant, le vicomte de la Porquière lui dit :
— Quelle merveille que cette jeune femme avec laquelle je vous ai vu dernièrement au théâtre ! D’ailleurs, je l’avais remarquée déjà, et même, un soir, je l’ai suivie depuis la rue de la Paix ; mais, à l’entrée du passage Choiseul, un monsieur l’attendait : alors, vous comprenez, je n’ai pas insisté.
Fernand sentit au cœur le froid d’un coup de stylet.
Elle, Louise, le tromper ! C’était impossible. Pourtant, si cela était ?… Il sortit du restaurant comme un fou, oubliant, négligeant l’heure de la Bourse, ses affaires, tout au monde, et lui envoya un mot au magasin, la priant de le rejoindre aussitôt.
Elle arriva, pâle, inquiète ; mais, dès qu’il l’aperçut, il fut sûr, d’une certitude entière, qu’elle était irréprochable. Il n’osa même exprimer son soupçon sous le regard limpide et droit de ces yeux bleus comme ces grottes d’azur où l’on voit jusqu’au fond frissonner l’eau argentée et claire.
— Ma chérie, — fit-il, — pardonne-moi, j’ai craint de n’être pas libre ce soir et je t’ai priée de venir un instant ; viens, assieds-toi près de moi.
Et, sur le divan, contre lui, elle posa la tête le long de son épaule. Une douceur si grande lui entra au cœur qu’il en aurait volontiers pleuré.
— À l’instant, — dit-il, — on t’a vantée à moi. C’est quelqu’un qui t’a remarquée au théâtre, mais qui déjà l’avait admirée, un soir que tu entrais au passage Choiseul.
