dans un coin de son cerveau, cette pensée devenait une chose très grande dont le monde s’embellissait, une tente de pourpre et d’or qui la couvrait, tout un palais dont elle visitait tour à tour les galeries enchantées.
Auprès d’elle, vraiment, le docteur Lenoël avait été magicien : il l’avait animée, transformée, et le feu subtil qui maintenant courait en elle, lui révélant tous les ressorts et les mystères de sa chair, prêtait une harmonie nouvelle, une souple langueur à sa beauté.
C’était vers le soir, chez lui, qu’elle devait le retrouver. Jacques Lenoël n’avait pas d’hypocrisie, et ce qu’il apportait de discrétion dans ses liaisons n’était jamais que par égard pour ses amies, qui d’ailleurs se trahissaient presque toujours elles-mêmes. Sans fatuité, sans préjugés, très simple, il ne se souciait pour sa part ni de montrer ni de cacher des attachements qui étaient toujours élégants et délicats. Bien inférieures en nombre à celles que lui attribuait la renommée, ses bonnes fortunes réelles n’étaient rien auprès de celles qu’il avait évitées. Il se dérobait avec grâce, expert à manier ces âmes féminines dont il connaissait tous les rouages et, sa bonté secondant son adresse, il faisait souffrir le moins possible.
Mais c’était auprès de celles qu’il allait quitter qu’il excellait à se parer de douceur attendrie, les amenant presque toujours à une sorte de recueillement où son image restait chère. Il se séparait d’elles en gloire, leur laissant toutes les illusions…
Il vint, ce lendemain soir : dans la clarté mourante, les becs de gaz coulaient leurs flammes jaunes ; c’était l’heure où, par la ville voilée d’ombre et semée de lueurs, on voit glisser les couples furtifs.
Louise sonna à la petite porte, rue d’Offémont : Jacques lui avait bien recommandé de ne pas se tromper, de ne pas sonner à l’autre.
Elle monta quelques marches, puis déboucha dans une grande pièce peinte en gris et tendue de damas vieux rose. Des bougies l’éclairaient. Personne n’attendait Louise. Elle s’assit, point inquiète, ne doutant pas qu’il serait bientôt là.
Tout à coup, il fut devant elle : à force de penser à lui, elle ne l’avait pas entendu venir. Il la prit, approcha du sien, comme pour le respirer, son visage de fleur. Puis, doucement, précieu-
