Enfin, n’y tenant plus et feignant toujours de dormir, elle dit à haute voix :
» — On est ici trente-cinq, mais c’est moi la moins bête !
» La séance finit sur cette observation. Le docteur éveilla son sujet, qui fit le simulacre de sortir de léthargie. Ils montèrent tous deux en fiacre, elle avec son air de gamine vicieuse, lui, déférent, aux petits soins, ayant au moins trois fois son âge, à elle…
— Dans un hôpital, — dit Robert, — j’ai été témoin de la prétendue transmission des maladies, au moyen d’une couronne de métal transportée du front du malade sur celui du sujet hypnotisé. Et cette expérience, dont la puérilité ne peut faire doute pour personne, arrivait à soulager un certain nombre de patients… Ne pensez-vous pas, mon cher maître, que cette suggestion dont-on fait un ridicule abus peut agir efficacement sur des gens nerveux, et dont la sensibilité est à la merci de leur imagination ? Elle remplacerait Lourdes et la thaumaturgie chrétienne.
— L’idée la plus originale, je l’ai entendu émettre à un philosophe, — dit le professeur. — Il voudrait que la suggestion servît à résoudre le problème du bonheur universel. En persuadant à chacun, grâce au sommeil magnétique, qu’il jouit de toutes les délices que peut donner la vie, on peuplerait la terre de somnambules extasiés.
Le déjeuner achevé, on remonta à l’atelier.
— Mon cher ami, — fit Lenoël s’adressant à Robert, — vous allez me dire franchement votre avis sur un petit buste que je suis en train d’achever d’après mademoiselle Kérouall.
Robert examina la cire, puis fixa les yeux sur Louise.
« Voilà la première fois, — songea-t-elle, — qu’il me regarde… »
— C’est une fort jolie chose, — dit-il, — peut-être pas assez simple : elle date évidemment d’après Jésus-Christ, et le modèle fait penser à ces œuvres antérieures dont vous avez réuni ici de si belles reproductions… Mais notez, mon cher maître, que je suis un ignorant et un sauvage, et que mon jugement est méprisable. Je ne connais rien, j’ai parcouru l’Italie en moins d’une quinzaine et je ne suis pas allé en Grèce, où j’espère bien me rendre un jour.
