Il l’appelait « son tournesol », parce que, disait-il, elle jetait la clarté autour d’elle comme les hautes fleurs dont ils avaient admiré l’éclat, durant cette promenade faite là-bas, en Allemagne, et qui avait peut-être décidé de leur sort.
Le professeur Lenoël se répandit moins, durant cet hiver. Il avait entrepris un important ouvrage sur les rapports des centres nerveux avec la périphérie, et il résistait un peu plus aux sollicitations dont il était l’objet. D’ailleurs elles se faisaient moins pressantes. Le monde le boudait, d’avoir fait un choix qui offensait sa pudeur et sa délicatesse, et qui était un affront à la grâce méprisée de ses femmes, à lui. Tous ses paravents, tous ses écrans, tous ses voiles, il les offrait complaisamment, mais il ne fallait pas sortir de son domaine. Et la grosse madame de Jourde, qui, tenant bureau d’esprit, avait, au cours de sa longue carrière, pardonné bien des choses, disait :
— Il est cynique, c’est ce que nous ne pardonnons pas… En aimant dans son milieu, il faisait une chose convenable, élégante, et du moins ne poursuivait pas la satisfaction d’un instinct grossier.
Et les propos de madame de Jourde, dont le menton copieux s’étalait en rabat sur son corsage, étaient solennels comme des arrêts.
Cependant tous ces cœurs ulcérés étaient disposés à la clémence, et n’auraient exigé qu’une pénitence bien courte. Mais le coupable ne faisait pas mine de se repentir.
Quant à la complice, à cette petite dévergondée, elle ne perdrait pas pour attendre. Déjà plusieurs clientes avaient pris à part madame Block pour s’étonner qu’elle tolérât l’inconduite d’une de ses vendeuses. La modiste avait répondu avec tranquillité qu’elle ne s’occupait pas de ces détails, pourvu que l’on eût des façons correctes et que l’on ne se singularisât en rien.
Parfois le docteur Lenoël était forcé de s’absenter : de province et de l’étranger, on l’appelait en consultation. Alors Louise recevait de lui des lettres brèves, marquant une affection qui semblait croître sans cesse.
Vers le mois d’avril, il alla en Angleterre, et, à son retour, un mot lui apprit qu’elle était souffrante. Il se rendit aussitôt chez elle. C’était la première fois qu’il y venait. La petite
