— Du moins, — reprit Julien, — du moins ont-ils un autre but encore que de plaire, et, s’ils séduisent, c’est pour nous prendre par la main et nous conduire où ils veulent ; c’est une sorte d’empire, lent il est vrai, mais un empire enfin.
— Et c’est encore une sujétion, — reprit Libanius, — puisqu’il dépend des auditeurs de n’écouter ni la parole ni le livre et d’argumenter contre l’orateur. Hélas ! irions-nous jusqu’à dire que le seul digne emploi de la force ou de la vertu soit d’exercer le pouvoir suprême ? tu ne l’as pas pensé, car chercher le triomphe du Capitole, c’est encore chercher l’applaudissement public et la louange aveugle du vulgaire. Tu ne l’as pas pensé, car saisir le pouvoir et l’exercer, ce n’est encore là que le premier pas du statuaire qui saisit son ciseau de fer et son marteau de bois et se place devant le marbre. Le bloc est l’assemblée grossière des hommes dont la forme ne change que sous les coups des grands statuaires. Or, pour concevoir cette forme que tu voulais donner à ce marbre énorme, où aurais-tu pris ta pensée première, sinon dans ce génie poétique né en toi ? Tu n’as donc rien fait en brûlant tes Poèmes, si tu n’as aussi brûlé en toi la poésie. Y aurais-tu par hasard réussi ?
Julien avait replacé son menton et sa barbe légère sur sa main.
— Tu es un habile capitaine, Libanius, — dit-il en souriant avec un peu d’amertume, — je te vois venir. Tu commences par brûler les villages éloignés et dévaster la campagne, afin de ne rien laisser derrière toi en marchant, pas à pas, vers la forteresse que tu assièges. Il faut bien te laisser faire et je me suis livré à toi. Pour suivre ta pensée, ne trouves-tu donc pas le marbre assez bien taillé et assez promptement modelé ?
Libanius lui serra la main dans les siennes avec une tendresse de père :
— Ah ! cher fils, — dit-il, — tout ce qu’un homme peut faire, et un grand homme, tu l’as fait. Mais est-ce ta faute si ce marbre est devenu une cire molle qui fond à tous les soleils, reçoit toutes les impressions et se pétrit sous toutes les mains dès que le maître est absent ou mort ?
Julien baissa la tête et ne répondit pas. Comme nous regardions Paul de Larisse, ce jeune homme pensa qu’il était considéré comme responsable et prit la parole.
