cette politesse d’égal à égal, facile et douce, qui veut bien s’abaisser, mais à condition qu’on la relève, et cesse dès l’instant où elle n’est plus mutuelle ; cette obséquiosité qui sait, au besoin, être fière ; cette liberté qui se prête à mille choses sans se compromettre jamais, tout cela entrait peu dans les notions de l’antiquité. Tout cela est féodal par son origine ; c’est l’indépendance noble et courtoise du baron, de l’homme libre, inconnue aux anciens qui ne comprirent guère que l’indépendance de la cité, sa fierté dans le service, parce que le service est relevé par l’honneur ; en un mot, cette plus grande valeur que le moyen-âge a su donner à l’homme. Il y a de l’un à l’autre la distance de la servitude au vasselage. Dans les temps modernes, ni aristocratie de cour, ni aristocratie d’argent, n’ont brisé cette tradition féodale ; les Pallas et les Mamurra d’aujourd’hui, en passant dans le triclinium, cèdent le pas à leur client, et s’ils le conduisent dans leur essedum, ils le font poliment monter le premier. Mais les maltotiers et les gens de cour d’alors, ci-devant esclaves quelquefois, faisaient marcher leurs amis à pied auprès de leur litière, les laissaient attendre à leur porte sur le trottoir ; à table, par cette habitude injurieuse de classer toujours, on avait des amis inférieurs trop heureux de dîner sur des escabeaux, tandis que soi-même on était couché sur un lit de pourpre, et les convives étaient surveillés par un esclave chargé de dire au maître qui avait bien applaudi, bien ri, bien mangé, bien loué l’amphitryon, et qui méritait ainsi une invitation pour le lendemain[1].
Sans doute il n’en avait pas toujours été ainsi. L’esclavage lui-même, toujours aussi inhumain en principe, avait été moins dégradant par le fait. Au temps où l’on n’avait qu’un ou deux esclaves, avec qui on travaillait côte à côte dans les camps et qu’on faisait asseoir à sa table, ces noms de familier, donné à l’esclave, et de père de famille, donné au maître, n’étaient pas, comme ils le furent depuis, une banalité dérisoire. Nous avons dit ailleurs un mot de ce qu’était autrefois la clientelle, pareille en bien des choses au vasselage féodal, noble protection du pauvre par le riche, récompensée par ces services que le nombre peut rendre à l’homme isolé ; institution politique, indispensable instrument de tout succès dans le Forum ; lien sacré, association de tous les intérêts, parenté légale aussi sainte que la parenté réelle, si bien que Virgile met sur la même ligne, aux enfers, celui qui a outragé son père et celui qui a trahi les inté-
- ↑ Sénèque, ep. 47.
