quetterie de la marquise, la manière expressive dont elle prononça ces dernières paroles eût suffi pour la dissiper. Cette découverte déjà entrevue à plusieurs reprises, mais cette fois manifeste et irréfragable, plongea le vicomte dans un embarras d’autant plus vif, qu’il avoisinait le ridicule.
— Dans quel guêpier me suis-je fourré ? se dit-il ; si j’ai l’air de dédaigner le bonheur dont on me menace assez clairement, je me fais une ennemie mortelle de cette coquette surannée, et alors il faut renoncer à l’espoir de revoir Henriette. Feindre de ne pas comprendre, ce serait jouer le rôle d’un sot, et, outre que c’est toujours désagréable, s’y laisserait-elle tromper ? Répondre à ses agaceries, c’est prendre, pour arriver à mon but, un étrange chemin de traverse : n’importe, c’est le seul moyen de m’en tirer ; mais louvoyons adroitement, car un changement trop brusque éveillerait ses soupçons.
Le vicomte composa sa physionomie et prit sans trop d’effort un air d’étonnement rêveur.
— Je ne nierai pas, madame, dit-il au bout d’un instant, que vous possédiez à un rare degré le don de lire dans les cœurs. Vous venez de décomposer un sentiment qui jusqu’à présent m’avait paru simple, avec une sûreté d’analyse dont je reste surpris, je pourrais dire effrayé. Oui, je suis forcé d’en convenir, dans cette obstination que vous désapprouvez, il entre peut-être un peu de rancune contre M. votre frère, un peu d’antipathie contre M. Dornier.
— En doutez-vous ? répondit Mme de Pontailly, dont la figure s’épanouit. Les anciens ne reconnaissaient que quatre élémens, tandis que la science moderne compte déjà cinquante-six corps simples. Les passions sont-elles plus difficiles à décomposer que les substances ? Non, sans doute, mais l’analyse exacte des passions est l’objet d’une science qui n’est pas encore créée, et qu’on pourrait nommer la chimie morale ; Fourier semble l’avoir entrevue dans ses aperçus ingénieux sur la cabaliste et la papillonne.
Entraînée par ses habitudes de femme savante, la marquise allait entamer quelque dissertation propre à mettre en lumière l’universalité de ses connaissances, mais elle s’aperçut presqu’aussitôt que la science devenait intempestive là où une thèse plus douce était à l’ordre du jour.
— Vous avouez donc que j’ai raison, reprit-elle avec un sourire badin qui semblait donner congé au pédantisme ; un peu de rancune, un peu d’antipathie, un peu de caprice, voilà, au sortir du creuset,
