pour qu’il ne se laissât pas arrêter par un obstacle ; mais la proposition de l’étudiant lui présenta l’affaire sous un jour nouveau.
— Tout à l’heure j’ai fait une sottise, pensa-t-il ; au lieu de lutter de fanfaronnade avec ce jeune coq, j’aurais dû gagner du temps, ne fût-ce que quarante-huit heures. Mais qui pouvait prévoir la fantaisie belliqueuse de cet écolier ? Oui, j’ai fait une lourde sottise ; il fallait laisser le champ libre à ces deux étourdis. Vainqueur ou vaincu, Moréal n’aurait plus été à craindre ; car, mort, tout était dit, et, meurtrier du frère d’Henriette, c’était désormais entre elle et lui un abîme infranchissable, sans compter que, dans ce dernier cas, la petite serait devenue un parti magnifique. Quel besoin avais-je de gâter une si belle position ?
— Vous ne me répondez pas ? reprit Prosper ; je vous dis qu’il faut demain me céder votre place, sauf à prendre la mienne après-demain, s’il y a lieu.
— C’est impossible, répondit Dornier assez faiblement.
— Rien n’est impossible, et, si vous refusez, nous nous brouillerons.
— Je pourrais vous céder un plaisir, mais un danger…
— Je vous dis que c’est pour moi une question d’honneur. Je suis sûr que notre gentilhomme rit en lui-même du tour qu’il m’a joué, et c’est une satisfaction que je ne veux pas lui laisser. Voyons, est-ce arrangé ?
— Mais comment voulez-vous que je manque à un rendez-vous de cette nature ? Ce serait me déshonorer. Je suis inscrit le premier, je dois passer le premier.
— Erreur ; dès ce matin j’avais pris date ; mon titre est donc plus ancien que le vôtre. Quant au blâme que vous redoutez, nous allons trouver en dînant un moyen d’arranger cela de manière que l’homme le plus pointilleux n’ait pas le plus petit mot à dire.
Les deux amis entrèrent dans un restaurant du boulevard des Italiens, et, leur premier appétit apaisé, ils reprirent la discussion. Ainsi qu’il arrive souvent, plus André Dornier persistait dans ses objections, plus Prosper s’opiniâtrait à son projet. L’étudiant épuisa une foule de raisonnemens plus ou moins sophistiques pour convaincre son compagnon ; mais celui-ci, qui au fond n’attendait pour céder qu’un argument plausible, comprit qu’il était tout-à-fait impossible d’accepter sans honte un semblable arrangement, et il continua, bien malgré lui, à se retrancher derrière les grands mots d’honneur et d’amitié.
